ÉPITHÈTES FADES

C'est dans les vers surtout qu'elles abondent. Rien ne rend le discours plus monotone , rien n'aplatit davantage la pointe de l'esprit , et ne

l66 REMARQUES

marque mieux, dans un écrivain , le défaut d'originalité. Aussi les époques les plus fécondes en fades épithètes sont-elles d'ordinaire celles où les lettres faiblissent et se tiaînent dans l'imitation. Le siècle de Louis XV, et le temps plus récent de l'empire , fournissent la preuve de notre assertion. L'exemple avait été donné sous le règne précédent par quelques auteurs, si souvent dignes d'être imités, qu'on s'est mépris sur certains de leurs défauts; erreur qui paraîtra bien excusable, quand nous aurons nommé Bossuet, et Racine, et Quinault, trop dédaigné par l'auteur de \ Art poétique qui, lui, ne s'est pas heurté contre cet écueil. On y est entraîné par la manie des périodes arrondies et sonores, et par une trop grande préoccupation de la phrase.

Démontrons par un exemple ce que nous entendons par épithètes fades. Dans l'idylle de l'Aveugle , A. Chénier, qui vient de qualifier Homère de « sage rnagnauinie^ » l'intitule plus loin : « harmonieux vieillard. »

D'abord , un vieillard n'est pas plus harmonieux, parce qu'il fait des vers et les chante, qu'un calculatein^ n'est nombreux parce qu'il a ia science des nombres, et c'est comme si l'on disait à un vieil architecte : « — Vieillard architectural. » Mais ce point n'est pas celui qui nous occupe.

Racine, dans ses orles , joint à ses épithètes

oiseuses ( il y en a presque autant que de vers )

beaucoup di épithètes fades.

« Je vois ce cloître vénérable , a Ces beaux lieux du ciel bien aimés « Qui de cpnt temples aiilmés K Cachent la richesse adorable. »

Les trois premiers adjectifs sont oiseux ; le dernier est fade.

« Je vois les fruitiers innombrables ,

« Tantôt ombrager les sentiers « De leurs richesses agréables. »

Et ailleurs

« Que c'est une chose charmante

« De voir cet étang gracieux

« Où, comme en un htprécieux,

« L'onde est toujours calme et dormante.

« Mon Dieu, que ces plaines charmantes , « Ces grands prés, si beaux et si verts., « Ts^ous présentent d'appas divers « Parmi leurs richesses brillantes!

« Ce doux air, ces rives odeurs , etc. ...»

Une réunion d'épithètes oiseuses constitue fort bien, comme on le voit, un ensemble assez insipide,

« C'est là qu'on entend le murmure « De ces agréables ruisseaux, etc.. .

l68 REMARQUES

on voit les génisses

« Témoigner leurs chastes délices.

Quoi de plus fade, quand on décrit des génisses au milieu d'un pâturage , que de faire valoir leur chasteté comme luie beauté rustique.

« Quelles richesses admirables n IN'ont point ces nageurs marquetés, « Ces poissons aux dos argentés « Sur leurs écailles agréables !

Qu'il se faut défier de ces épithètes au sens large et presque illimité! agréable, admirable , magnifique, superbe, magnanime, charmant, adorable , etc. Ces mots, qu'on devrait rarement

écrire , ont terni bien des vers. Choisissez des verbes énergiques, des substantifs justes, et jamais vous n'aurez besoin de vernir votre discours avec cette glu reluisante des épithètes. Despréaux en était ménager, lui si fort et si incisif. Il n'en avait pas besoin pour peindre ses portraits et" pour accuser les fonds du tableau. Voltaire s'est gardé d'émousser le trait de ses jolis contes avec des épithètes superflues.

Laissons donc aux prédicateurs de village ces formules de l'enthousiasme à froid.