XVIII INTRODUCTION

Jusqu*à Malherbe et à Balzac, la langue française n*avait été un objet d'étude que pour quelques lettrés. A partir de cette époque, et jusqu*à La Bruyère, elle fournit une ample matière aux discussions des savants, et devient un sujet de conversation ordinaire dans les cercles, dans les salons et jusque dans les ruelles. La grammaire y est à la mode, comme y seront plus tard la philosophie, la politique, la littérature ou les beaux- arts.

Le Orand Dictionnaire des Précieuses de Somaize (4660) nous fait connaître toutes les locutions, ou ingénieuses ou maniérées, qui eurent cours dans la société polie de celte époque. Le temps, après Molière, a fait justice de la plupart de ces locutions qui étaient entachées d'afiéterie. Mais il en a consacré quelques autres» par exemple :

« Avoir Tabord peu prévenant — se montrer fort retenu — tenir bureau d*csprit — cheveux d'un blond hardi — s'encanailler — le mol me manque — incuit — humeur communlcalive — revêlir ses pensées d'expressions nobles et vigoureuses — se pénétrer des senlimenls de queiqu'un — supernuité — l'amour permis (le mariage) — n'avoir que le masque de la générosité — esprit à expédients — ameublement bien entendu — rire d'intelligence — turbulence — sécheresse de conversation — laisser mourir la conversation — style châtié — dépenser une heure ou deux — travestir sa pensée — avoir la compréhension dure — front chargé de nuages [mélancolie) — intelligence épaisse — être sobre dans ses discours, etc., etc. »

Dans son roman, intitulé la Précieuse ou le Mystère des Ruelles (4656), l'abbé de Pure fait le portrait des précieuses, et ce portrait se termine ainsi :

« On dit qu'il y a une espèce de religion parmi elles, et qu'elles font en quelque sorte des vœux solennels et inviolables... Le premier est de subiilité dans les pensées; le second est de méthode dans les désirs ; le troisième est celui

DU NOUVBL ÉDITEUR XIZ

d€ la pureté du ityU; le quatrième, qut est la guerre immortelle contre le pédant et le provincial, qui sont leurs deux enaernis irréconciliables ; enfla un cinquième, 4ui est çc^ui 4i l'^firpation des mauvais mots. »

Furetière, dans son Deuxième factum contre TAcademie française (4694), fait une part aux précieuses dans le travail grammatical de cette époque :

« Cestoit au commencement que les Précieuses, par le droit que la nouveauté a sur les Grecs [les Français), faisoient Tentretien de tous ceux d'Athènes {de Paris), que l'on ne parloit que de la beauté de leur langage, que chacun en disoit son sentiment, et qu*il falloit nécessairement en dire du bien ou en dire du mal, ou ne point parler du tout, puisque Ton ne s'entretenoit plus d'autre chose dans toutes les compagnies. L'éclat qu'elles faisoient en tous lieux les encourageoit toutes aux plus hardies entreprises ; et celles dont Je vais parler, voyant que chacune d'elles invcntoit de Jour en Jour des mots nouveaux et des phrases extraordinaires, voulurent aussi faire quelque chose de digne de les mettre en estime parmi leurs semblables. Et enfln s'estant trouvées ensemble avec Claristène ( l'académicien Michel Leclerc), elles se mirent à dire qu'il falloit une orthographe plus commode. . . Voici à peu prés ce qui fut décidé:... que Ton diminueroit tous les mots, et que Ton en osteroit toutes les lettres superflues. >

Bn dépit des plaisanteries de Furetière, quelques^ unes de ces réformes ont été* adoptées par Port-Royal et consacrées pour l'usage, par exemple la substitution de iiii à teste^ auteur à autheur^ méchant à mesehoMif ioviours à tousjours, été à esté, écrit à escrit, tantôt à UaUost, lâchement à lasehement, fléchit à flesciit^ apôtre h apostre, défaut à défaut, etc.

Ainsi, eUea n'ont pas été sans contril)uer à la formation de la langue, ces précieuses, dont le tort a été de chercher en toute chose f le fin du fin », et de partir d'un mauvais principe, à savoir que le propre du