Il y a aussi Franz Cumont

dizaine d'années après le supplice d'Etienne, un peu plus de temps qu'il n'en faut pour aller de Jérusalem à Alexandrie ; c'est aussi que la propagande chrétienne, que nous voyons avoir été prompte et agissante, n'était pas aussi paisible et inofîensive que beaucoup se plaisent encore à l'imaginer. On se représente volontiers les missionnaires de Jésus comme de bons petits saints pacifiques allant par les synagogues ouvrir leur mystique trésor : le Dieu bon offre à tous par Jésus-Messie le pardon et le salut. Douce iinage, qui répond à celle que nous avons signalée plus haut à propos de Jésus. Or il s'agissait de bien autre chose. Le cri qui provoquait tant de « tumulte » à Rome et ailleurs, — à travers les récits édulcorés des Actes, on peut voir encore que partout où Paul portait ses pas, les synagogues ne tardaient pas à entrer en ébuUition, — ce n'était pas : « Repentez-vous, pour que Dieu vous pardonne », c'était : « Le Messie est venu ; il a été crucifié, mais il est ressuscité, et il va venir bientôt en gloire et en puissance, il va venir, il va venir ! » Maranatha n'est pas un mot de passe, c'est le cri de guerre du christia- ^ nisme naissant. Etant données les dispositions de l'âme juive en ce temps-là, un tel cri suffisait pour provoquer une agitation extrême. A Rome, il fallut sévir. A Alexandrie, où la population juive était considérable, la répression d'une agitation populaire exigeait d'autres moyens qu'un arrêté d'expulsion. Il n'est donc pas du tout impossible, il est même assez probable, si ce n'est même vraisemblable, que l'effervescence que Claude a voulu réprimer à Alexandrie ait eu quelque couleur messianique, occasionnée par la propagande chrétienne.

Paul entre en scène lorsque cette agitation est déjà commencée en divers lieux et que même les missionnaires d'Antioche ont recruté des prosétytes dans la clientèle païenne des synagogues, sans imposer à leurs recrues la circoncision. Son premier sentiment envers la nouvelle foi avait été celui d'une vive répulsion, qui se traduisit par une violente hostilité. Cependant il était de Tarse ; c'était, par conséquent, plus ou moins, un juif helléniste d'éducation, et cette circonstance a pu contribuer à sa conversion, sur les condi-

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tions psychologiques de laquelle il est oiseux de spéculer, n'y ayant là-dessus aucune documentation certaine. ni dans les Epîtres ni dans les Actes. Que l'adhésion de Paul à la foi de Jésus ait été .finalement déterminée par une vision, le fait paraît certain, bien que notre documentation ne permette pas de préciser les circonstances de cette vision, si ce n'est qu'elle se produisit à Damas. L'atmosphère d'enthousiasme mystique qui fut celle du christianisme naissant explique la multiplication de ces phénomènes. Une vision détermine la foi de Pierre à la résurrection de Jésus. Une vision détermine l'accession de Paul à la foi de Jésus ressuscité. Les préliminaires physiologiques et psychologiques de ces visions nous échappent nécessairement. Le résultat seul nous est acquis.

D'autre part, notre critique des Actes et des Epîtres nous laisse de quoi reconstituer la figure et l'action de Paul propagandiste de la foi qu'il avait d'abord combattue. Notons d'abord que Paul s'est rallié à la foi et associé à la propagande des croyants hellénistes qui ont inauguré la prédication chrétienne en dehors de la Judée, dispensé des observances proprement juives, principalement de la circoncision, les païens convertis. Le principe d'un tel recrutement n'a pas été posé par lui ; il s'y est rallié avec la fougue qui paraît lui avoir été naturelle, soit à Damas, dès sa conversion, soit à Antioche, quand il eut rejoint dans cette ville ceux qui, avant lui, professaient l'admissibilité des Gentils au salut, c'est-à-dire au règne de Dieu et d'abord à la communauté des croyants. Ainsi Paul fut-il associé à Barnabe dans la mission de Syrie-Cilicie, que l'Epître aux Galates réserve à Paul seul. C'est en conséquence de cette mission vraiment apostolique, et soutenue par la communauté antiochienne, que la question des observances légales se posa, des judaïsants venus de Jérusalem ayant inquiété à cet égard la communauté d'Antioche. La communauté délégua Barnabe, Paul, Tite, pour examiner l'affaire avec les anciens de Jérusalem, et la thèse des antiochiens reçut, après délibération, l'agrément des chefs de la communauté-mère. Une lettre conciliante fut écrite en leur nom, que portèrent

deux messagers désignés pour accompagùei' lès délégués d'Antioche en leur retour au pays de Syrie^.

Jusque-là Paul n'avait pas exercé de ministère indépendant. Un incident survenu peu après l'accord de Jérusalem l'induisit à entreprendre seul des missions nouvelles. Le caractère de l'incident est dissimulé dans les Actes. La perspective en est faussée dans l'Epître aux Galates. Il peut être vrai en substance que la brouille entre Paul, d'une part, et, d'autre part, Pierre, avec Barnabe et les autres missionnaires d'Antioche, fut occasionnée par quelque concession faite aux scrupules des judaïsants, sans que fût abandonné pour autant le principe de l'accession des Gentils au salut sans la circoncision. On peut suivre dans La Naissance du Christianisme la carrière de Paul missionnaire indépendant, jusqu'au dénouement de son procès à Rome. Mais il y a opportunité de s'arrêter ici quelque peu sur la conclusion du procès, et d'abord sur le rôle historique de Pierre.

La rédaction des Actes, qui disposait des mémoires de Luc, s'est trouvée renseignée sur les missions de Paul, par lesquelles est maintenant remplie la dernière partie du livre. Ce n'est pas à dire que Barnabe et quantité d'autres n'aient, en ce temps-là, continué avec plus ou moins de succès l'œuvre de propagande. — Ainsi nous voyons, au commencement du second siècle, des groupes chrétiens en Bithynie, de formation déjà ancienne, qui ne doivent rien à Paul. — Mais Barnabe et ces anonymes n'ont pas eu d'historien.

Pierre n'est pas à compter parmi les propagandistes de la nouvelle foi en dehors de la Judée. Même l'activité missionnaire que la première partie des Actes lui attribue en dehors de Jérusalem est purement légendaire. D'après un récit (Actes, xii) dont il convient de ne retenir que les données générales, il a été emprisonné, au printemps de 44, après la mise à mort de Jacques, probablement aussi de Jean, par ordre d'Hérode Agrippa* — Les poursuites intentées par ce rôi aux chefs du groupe chrétien dé Jérusalem étaient