JACOB BENISSANT LES ENFANTS DE JOSEPH
0 Galerie royale de Cassel (1656) 0
De toutes les œuvres que reproduit ce recueil, celle-ci est peut-être la plus accomplie.
Non seulement elle constitue, dans son parfait état de conservation, un excellent spécimen de la troisième manière de Rembrandt, mais elle témoigne, en même temps, de la puissante vitalité d'un tempérament que les pires épreuves ne réduiront pas à l'inaction. En 1 656, le talent du peintre est parvenu à son apogée ; c'est alors que dans sa maturité féconde il achève entre autres toiles la Leçon d'anatomie du docteur Deymann, le Reniement de Saint-Pierre, de l'Ermitage et la Bénédiction de Jacob, du Musée de Cassel ; mais c'est également en 1 656 que le malheureux artiste, traqué par ses créanciers, est, en fin de compte, déclaré en faillite, sans qu'au milieu des plus lancinants soucis le pinceau ne lui tombe des mains.
Que de fois, déjà, il avait évoqué les vieillards de V Ancien Testament ; que de fois, lui dont l'âme était surtout accessible aux émotions tendres, il avait choisi Jacob et Tobie, et avec quel accent pénétrant il avait su redire leur touchante histoire ! Mais aucune de ses peintures bibliques ne l'emporte, pour la profondeur et la sincérité du sentiment, sur la composition qu'il emprunte à l'extrême vieillesse de Jacob. Sentant ses forces décliner, le patriarche a fait venir auprès de son lit les fils de Joseph pour leur donner une dernière bénédiction. Tête blonde et tête brune, Ephraïm et Manassé, de type très différent, l'un presque boudeur, l'autre docile et recueilli, s'inclinent devant l'aïeul, dont Joseph soutient la main défaillante. Debout, à droite, la mère des deux enfants assiste à la scène en témoin ému. Autour de tous ces personnages flotte cette atmosphère subtile et transparente qui fond les contours, idéalise les formes d'ordinaire assez peu choisies, et crée la véritable poésie de l'art de Rembrandt. i3
A vrai dire, si l'on compte dans son œuvre nombre de compositions plus mouvementées et plus dramatiques, celle-ci se distingue précisément par son admirable pondération et offre cette marque caractéristique des véritables chefs-d'œuvre, c'est-à-dire la simplicité. Rien de forcé dans l'attitude des personnages, rien de désordonné dans l'ampleur et l'aisance de l'exécution. Pas un accessoire superflu capable de distraire l'attention et d'affaiblir ainsi la force de l'expression morale dont Rembrandt s'est, avant tout, préoccupé. Pour rappeler le souvenir de l'Orient, il lui a suffi de coiffer le fils de Jacob d'un volumineux turban ; aucun détail de costume n'indique même chez la bru du patriarche qu'il s'agit d'une femme de la Bible.
Ainsi, le maître continue à témoigner d'un médiocre souci de la vérité locale, laissant à d'autres la prétention de reconstituer exactement le caractère des races et l'aspect du décor. Beaucoup de peintres modernes se sont attachés à ce soin de façon presque exclusive, parfois même aux dépens de l'émotion intime. Ainsi plus d'un a vérifié ce mot de Fromentin, l'artiste si sensible et l'écrivain si délicat dont il nous plaît d'invoquer ici l'autorité avec l'exemple de Rembrandt : « Costumer la Bible, c'est la détruire. »
