LA SAINTE FAMILLE

Galerie de l'Ermitage à Saint=Péters- 000 bourg (1645) 000

Mieux encore que dans les livres bibliques, les premiers chapitres du Nouveau Testament pouvaient fournir de merveilleux thèmes aux méditations de Rembrandt. Aussi se plut-il de bonne heure à traiter comme graveur ou comme peintre des Nativités, des Adorations des Bergers, des Fuites en Egypte, toutes scènes de l'enfance du Christ lui offrant un double intérêt sous le rapport de l'expression morale et de l'arrangement pittoresque. Son plus ancien tableau de la Sainte Famille remonte à 1 63 1 . C'est une œuvre empreinte de tendresse humaine et nullement dénuée de mérite, mais que surpasse de beaucoup, pour son incomparable maîtrise d'exécution, ce Ménage du Menuisier, peinture admirable dans ses dimensions restreintes et l'une des perles de notre Louvre. Cependant c'est surtout après la mort de Saskia, en regardant dormir son enfant orphelin, que la pensée de Rembrandt se reporte naturellement du berceau de Titus vers le berceau de l'Enfant Dieu, et, trois années de suite, de 1644 à 1646, il nous donnera du même sujet trois interprétations d'un égal intérêt dans leur diversité, c'est-à-dire le Berceau de Downton Castle, la Sainte Famille de la galerie de l'Ermitage et cette autre Sainte Famille au chat du Musée de Cassel. Toutes trois ont l'allure familière et le charme pénétrant des Noëls populaires ; mais, si l'on a pu contester à certaine d'entre elles le caractère sacré, tant le sentiment d'ailleurs profond qui s'en dégage demeure humain, le doute n'est plus possible à propos du tableau de Saint-Pétersbourg, et c'est bien vers le berceau du Rédempteur que descend dans un vif rayon de lumière un vol d'angelots aux ailes éployées. Tout à côté, simplement vêtue comme une femme du peuple et assise au coin de l'âtre, la Sainte Vierge interrompt sa lecture afin de contempler Jésus endormi, tandis que Saint Joseph, le bon charpentier armé d'une hache, s'occupe dans la pénombre à façonner un joug.

Quant à l'habitation, c'est l'un de ces réduits dont Rembrandt aimait le délabrement, l'un de ces intérieurs de pauvres gens qu'il savait transfigurer par la seule magie de son clair-obscur imprégnant les êtres et les choses de poésie et de mystère.

Notons en terminant que cette peinture, avant de passer en Russie, avait fait partie, au xvin0 siècle, de la collection du financier Crozat, qu'elle est exécutée d'une touche absolument magistrale et qu'elle s'harmonise dans une gamme dorée, dont une note d'un rouge éclatant forme la dominante.