CHAPITRE PREMIER

Son nom figure souvent dans les imprécations des prophètes. A l'époque païenne, ses habitants avaient adoré Dercéto, la déesse-poisson, et fait fiorurer sur leurs monnaies sa mvstérieuse effigie. Au commencement de ce présent douzième siècle, il v avait plus de cinquante années déjà, Godefroy de Bouillon et les guerriers dévots de la première Croisade avaient remporté sous ses murs une victoire éclatante sur le khalife fatimite El-Mostanser-Billah,mais Ascalon n'en était pas moins demeurée jusqu'ici inviolée (i)aux mains des infidèles, la dernière cité de la côte syrienne qui appartînt encore au Soudan d'ÉgA'pte. Le roi Baudouin avait décidé de la prendre. Il était venu l'investir, à la tête de toutes les forces du royaume chrétien, et ce siège célèbre avait commencé dont le vieux prélat Guillaume de Tvr, en son naïf et beau langage, nous a raconté les émouvantes péripéties.

La description que nous a faite de ces lieux

(i) Les Sarrasins l'appelaient fièrement la d Vierge de Syrie ».

i6 RENAUD DE CHATILLON.

l'archevêque de Tyr est toujours fort exacte. Au milieu des jardins envahis par les sables gisent encore aujourd'hui, à demi enfouies, les ruines de la cité médiévale dressées en amphithéâtre au bord méditerranéen. Les hautes falaises du rivage forment en cet endroit un vaste hémicycle de rochers dont la crête est couronnée par les anciennes murailles. Celles-ci étaient flanquées de place en place de tours carrées, au nombre de cent cinquante, parmi lesquelles celles défendant les portes étaient les plus fortes. Outre ce rempart proprement dit, qui était formidable, il y avait un avant-mur. Aujourd'hui encore ces murailles ruinées présentent un singulier aspect de désolation et de grandeur déchue, amoncellements de blocs écroulés énormes composés de pierres réunies par un ciment indestructible. A l'intérieur ce n'est qu'un poétique désert de jardins incultes et de monceaux de décombres. Dans ces jardins, d'humbles cultivateurs font pousser encore l'échalote, cet oignon ascalonitain dont les croisés rapportèrent en France la culture avec