CHAPITRE PREMIER

le nom tout phénicien. En 18 15, la célèbre lady Stanhôpe ajouta à toutes ses folies celle de faire exécuter des fouilles parmi ces débris pour y retrouver le prétendu trésor de V^énus Astarté. Donc le roi Baudouin III, perpétuellement attaqué par la garnison égyptienne d'Ascalon, avait résolu d'en finir avec l'inquiétante cité. Les hérauts d'armes blasonnés aux couleurs de Jérusalem convoquèrent le ban et l'arrière-ban des vassaux du royaume. Par tout le pays de la Croisade, par toute la Palestine et la Syrie l'enthousiasme guerrier éclata soudain, immense, formidable. Le jour de la Conversion de monseigneur saint Paul, vingt-cinquième jour du mois de janvier de l'an 1 1 53, les guerriers latins jurèrent sur les Saintes Reliques qu'ils ne rentreraient pas dans leurs foyers avant que la diabolique cité eût été conquise. Le roi, faisant porter devant lui le bois de la Sainte Croix, le belliqueux patriarche de Jérusalem Foulques, presque centenaire, guidaient l'armée. Avec eux marchaient c\ la tête de leurs gens de guerre les archevêques et évêques de Tvr, de Césarée,

i8 RENAUD DE CHATILLON.

de Sajète, qui est Sidon, de Nazareth, de Saint- Jean d'Acre, de Bethléem, avec presque tous leurs abbés, puis les maîtres du Temple et de l'Hôpital avec tous leurs chevaliers, les sires d'Ibelin, de Naplouse, du Toron, de Tibériade, de Sajète, de Barut, qui est Beyrouth, de Montréal, Gauthier de Saint-Omer, une foule d'autres. Ascalon présentait du côté de la terre une ceinture de murailles et de tours en apparence inexpugnable. On ne pouvait pénétrer dans la ville que par quatre portes. Tous les habitants y étaient journellement exercés au métier des armes, car cette belliqueuse population était tout entière aux gages du Soudan d'Egypte, qui pour lors était le Fatimite Ed-Dafer bi Amr lllah, sur le trône depuis l'an 1 149. Cette illustre cité étant considérée par tous les musulmans comme la clef de cette contrée du côté de la Syrie, le Soudan et son vizir, Ibn es-Sellar- El-A'del, qui gouvernait en son nom et portait, comme l'émir El-Omerâ, le titre de sultan, la faisaient ravitailler quatre fois par an par terre et par mer.