CHAPITRE PREMIER

refusé un autre césar, lui aussi Byzantin, Andronic-Jean Comnène, bien que ce prétendant lui eût été proposé par le basileus Manuel en personne (i). Enfin, en 1 153, quatre ans après la mort du prince Raymond, Constance, prenant très subitement, semble-t-il, cette grande décision, dédaigneuse de tant de personnages de haut rang qui briguaient sa main, probablement férue d'amour pour le hardi jeune chevalier dont elle s'était éprise, jeta, sans même en donner avis au basileus, son dévolu sur Renaud de Châtillon. Nous ignorons, hélas! tous les détails. Probablement Renaud était de fière mine, tel du reste que le font supposer ses étourdissants exploits. « Jeune chevalier était, beau et courtois », dit l'archevêque Guillaume de Tyr, son contemporain. 11 dut plaire aisément à la princesse, qui ne craignit pas de

(i) Jadis, avant son premier mariage, encore enfant, elle avait été proposée au basileus Jean Comnène pour son fils et héritier, ce même Manuel, mais elle avait été refusée par la cour orgueilleuse du Palais Sacré. Ces refus réciproques, toutes ces blessures d'amour-propre, n'avaient pas peu contribué à créer entre Grecs de Byzance et Latins d'Orient une inimitié mortelle.

placer sa petite main dans cette rude main de guerrier. Seulement, avant de conclure définitivement, peut-être bien après des fiançailles secrètes, Constance exigea d'avoir le consentement de son autre suzerain plus direct, en même temps son tuteur, le roi Baudouin, également son cousin, qui, pour lors, avec toutes les forces du royaume, assiégeait Ascalon. Le mariage ne pouvait être célébré sans son royal assentiment. Renaud, ébloui, ivre d'espoir en face de cette fortune inespérée, courut au camp royal.

Ascalon, alors encore aux mains du khalife du Kaire, était une forteresse syrienne puissante au bord de la mer, à égale distance de Gaza et d'Ibelin. Sa nombreuse et turbulente garnison sarrasine, constamment renouvelée par des renforts venus d'figypte, se signalait par d'incessantes incursions en terre chrétienne. Cette cité du moyen âge avait remplacé l'ancienne Ascalon phénicienne, une des cinq villes royales des Philistins, aux murailles énormes, la patrie aussi d'IIérode le Grand.