CHAPITRE V

du Désert sa petite cour guerrière, d'un si pittoresque, d'un si chevaleresque, d'un si oriental aspect.

C'était donc par delà la vallée du Jourdain, le fleuve par excellence de l'Écriture sainte, par delà la mer Morte, ce lac Asphaltite étrange, morne et désolé, à l'est et surtout au sud de celui-ci jusqu'aux rives lointaines, sablonneuses et désertes de la mer Rouge, dans ces paysages bibliques ou antiques si célèbres, dans ces immenses et brûlantes solitudes de la terre de Moab, de la Syrie Sobal, de l'Idumée, de la Nabatène, de l'Arabie Pétrée, que s'étendaient les domaines infinis aux frontières vagues et mouvantes de la seigneurie des sires de Montréal. Tout au début de la Croisade ces terres aux noms sonores, terres de rochers effrayants ou de sables sans limites entrecoupés de fertiles oasis ombragées de milliers de palmiers, avaient fait partie du domaine royal. C'était le roi Baudouin III, qui, sentant la nécessité de les placer sous l'autorité directe de quelque grand chef militaire, les avait don-

nées en 1161 à Philippe de Milly en échange de sa seigneurie de Naplouse (i).

La nouvelle principauté de Renaud de Châtillon avait eu, tout au début, pour primitif noyau l'énorme château de Montréal ou Montroyal, bâti en 1 1 15, bien peu d'années après la conquête, par le roi Baudouin I", à l'extrémité méridionale du royaume, directement au sud de la mer Morte, dans un site déjà puissant par luimême, facile à fortifier. Baudouin, je l'ai dit, avait érigé cette forteresse pour couvrir les approches orientales du royaume vers le désert, et surveiller les caravanes qui se rendaient de Bagdad et de Damas en Egypte ou à la Mecque, aussi pour réprimer les incursions des tribus nomades dans ces régions lointaines et désertes avoisinant la mer Rouge, de la Syrie Sobal, l'antique Idumée ou contrée de Nabatène, appelée depuis l'Arabie Pétrée ou Arabie troisième, et qui en prit dès lors le nom de Terre de Montréal. On l'appelait encore « Terre

(i) Assises, t. II, p. 462.