CHAPITRE V

Jérusalem, dans la détresse de cette déplorable et tumultueuse minorité, le plus pressant besoin de son bras redoutable contre les incessantes attaques d'un ennemi tel que Saladin, le petit roi et ses conseillers n'osèrent jamais lui adresser aucune remontrance. Il se considéra de suite comme à peu près indépendant, n'en agissant qu'à sa guise, ne s'estimant soumis à aucune loi, engagé par aucun traité, ce qui finalement causa sa perte.

Renaud de Châtillon alla certainement prendre possession de sa nouvelle seigneurie aussitôt après son mariage. Probablement il se fixa de suite à Karak de Moab, véritable capitale de ses États. Les rares voyageurs qui, hors des chemins battus, veulent de nos jours faire visite à ce lieu célèbre, atteignent d'abord la mer Morte au delà d'Hébron, aux environs d'Engaddi. Ils contournent de là la rive méridionale de ce grand lac, traversant le désert salé d'es-Sebhkah, où on a bien à tort voulu retrouver remplacement de Gomorrhe, puis la plaine couverte de buissons connue sous le nom de

Ghôr-es-Safiyèh, sur les limites des pays d'Edom et de Moab. Ils longent ensuite les premières hauteurs du massif iduméen et des monts de Moab jusqu'aux ruines informes de Dra'ah, l'antique Zoar des écrivains du moyen âge (i), dominant la presqu'île désolée de la Liçan. A partir de cette localité, d'où l'on jouit d'une vue fantastique et admirable, ils remontent enfin l'effroyable ouady de Dra'ah, auquel succède celui de Karak. Ils montent par un sentier terriblement abrupte, unique voie de communication ouverte vers le sud entre la mystérieuse forteresse et le reste du monde. Après de longues heures d'une pénible ascension, ils sont soudain saisis d'un religieux étonnement à l'aspect des ruines colossales de l'immense place de guerre des anciens princes latins de Karak surgissant brusquement parmi ces hautes et terribles solitudes. Il y a peu d'années encore, les exactions des Bédouins , les tribulations sans nombre imposées par les habitants voleurs

(i) Et non la Zoar de la Bible, située de l'autre côt6 de la mer Morte.

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et fanatiques rendaient cette visite à ces débris fameux, sinon absolument dangereuse, du moins à tel point odieuse et pénible que bien peu de personnes se risquaient à affronter ces journées abominables passées au milieu d'une population brutale, indiscrète et pillarde. Il faut lire dans les récits du duc de Luynes en 1864 (i), de M. de Saulcy (2), du chanoine Tristram en 1872 (3), les vexations sans nombre, les périls endurés par ces voyageurs de la part de ces brigands de grand chemin. Tout récemment le gouvernement turc, cédant à la réprobation générale, a fait enfin fortement occuper Karak, qui est actuellement, paraît-il, d'accès très facile.

La forteresse immense du prince Renaud, tant illustrée par ses exploits légendaires, s'élève sur le versant oriental du massif monta-

(i) Voyage d'exploration à la mer Morte, t. I, i""*" partie, p. 95 et suiv.

(2) Voyage en Syrie et autour de la mer Morte, p. 254 et pi. XX. Voyage autour de la mer Morte et des terres bibliques, t. I, P- 353 et suiv.

(3) The Land of Moab, Londres, 1873.

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gneux iduméen à la l-auteur de plus de trois mille pieds au-dessus de la Méditerranée, qui est elle-même à treize cent pieds au-dessus de la mer Morte. Elle dresse ses hautes murailles sur une colline longue de sept à huit cents mètres, entourée de profonds, inaccessibles ouadys aux flancs escarpés de trois à quatre cents mètres de profondeur. Des rives désolées du lac Asphaltite, qu'il faut de toute nécessité contournerpour se rendre de Jérusalem à Karak, il faut donc s'élever de plus de quatre mille trois cent pieds pour atteindre la célèbre place de guerre. En dehors de cette ascension considérable, ce qui paraît avoir principalement frappé tous les explorateurs dont je viens de relire les curieux récits, c'est l'étrangeté, la sauvagerie de cette route qui s'élève des rives de la mer Morte aux ruines du château franc, par les rudes chemins des ouadys de Dra'ah et de Karak. A partir de cette localité de Dra'ah on ne rencontre plus un hameau, plus môme une chaumière. Déjà les étendues limitant l'extrémité inférieure de la mer Morte constituent une bien