CHAPITRE V

de long, véritable porte de Karak. Il franchit celle-ci sous une arcade très ancienne, certainement antique, légèrement ogivale, surmontée d'une inscription arabe d'époque postérieure, et soudain débouche sur une vaste place irrégulière (i), plate-forme ouverte tout près du château dit de Bibars. Lorsqu'il approche, vers l'autre extrémité du mont, du point où se dressent les hautes ruines de ce qui fut le Karak de Moab, la Pierre du Désert, la formidable citadelle de Renaud de Châtillon, « le démon franc », le pire ennemi de Saladin, le détrousseur de caravanes, la terreur des pèlerins du Hadj, le spectacle devient d'une saisissante grandeur. Il a devant lui ce qui de tout temps fut la place la plus importante de cette région montagneuse et élevée qui domine à l'orient le Ouady-el-Arabah. Les vieilles et splendides murailles de la forteresse franque, de ce qui fut peut-être le monument le plus considérable

(i) Il n'en est plus ainsi maintenant, paraît-il. On peut entrer dans Karak par un sentier de piétons sans être forcé de franchir le tunnel qui débouche près du château de Bibars.

des Croisades, dressent encore vers le ciel leurs pans énormes. Il en subsiste des fragments immenses. Le spectacle est complété par les ruines non moins belles, non moins grandes de la massive citadelle sarrasine du sultan Bibars, qui occupe l'angle sud-est du mont, près de l'entrée. Celle-ci est ainsi désignée parce qu'une inscription arabe gravée dans le mur en attribue l'érection au sultan de ce nom. La ville entière était jadis environnée d'une puissante enceinte dont la partie inférieure, en fort appareil hérodien, a servi de base aux remparts des croisés. Il subsiste de cette enceinte des portions considérables flanquées des ruines de sept tours. « La colline occupée par la ville n'est reliée aux monts voisins que par deux crêtes de roches : l'une, au sud, sur laquelle a été construite le château; l'autre, vers le nord-ouest, près de l'entrée, coupée par un large jour en arrière duquel s'élève le château de Bibars (i). » Le château des croisés

(i) E. RiiY, Les colonies franques, etc, p. 19.