CHAPITRE VI

Renaud de Chûtillon à Karak. — Efforts des Sarrasins pour s'emparer des châteaux de Karak et de Montréal. — Détresse du royaume. — Le roi Baudouin IV malade, sur le refus du comte de Flandre, confie à Renaud la direction suprême de la défense contre Saladin. — Victoire de Montgisard. — Prise par Saladin du fort du gué de Jacob. — Le roi donne sa sœur Sibylle en mariage à Guy de Lusignan. — Mort du basileus Manuel. — Renaud, malgré les trêves, s'empare d'une caravane de marchands de Damas. — Poursuivi par Ferroukh-Chah, gouverneur de Damas, il réussit à sauver son grand butin. — Saladin exaspéré demande vainement satisfaction pour cet attentat. — 11 fait dévaster par ses troupes le territoire de la principauté de Renaud, malgré la diversion tentée par l'armée royale (i 182).

Renaud de Châtillon allait bientôt faire parler de lui à nouveau! Nous ne sommes que bien imparfaitement renseignés sur cette seconde partie si curieuse de la vie agitée de notre héros. Nous n'en connaissons, hélas! que quelques épisodes racontés en peu de lignes par les chroniqueurs. Nous en savons assez cependant pour être assurés que cette dernière phase de son existence ne fut qu'un long combat,

une perpétuelle aventure semée de furieux coups d'épée, une lutte incessante contre la puissance toujours grandissante de Saladin. Les Sarrasins, marchands, pèlerins ou soldats, depuis si longtemps accoutumés à redouter ce dangereux passage en terre chrétienne, au pied des remparts des deux Karak, qu'il leur fallait de toute nécessité franchir — au prix de quels périls! — pour gagner Damas, le Kaire ou la Mecque, s'aperçurent vite que la situation était devenue bien pire encore. Bientôt il n'y eut plus de caravane qui pût passer de Damas en Egypte ou au Hedjaz sans voir subitement étinceler à la crête des monts les heaumes enturbannés et les cottes de mailles des soldats du terrible sire de Karak, bondissant à l'attaque comme des loups sur leur proie. Chaque jour vit ce hardi partisan, véritable effroi de l'Islam, reculer davantage vers l'est les frontières de ses mouvants États et pousser ses chevauchées plus loin vers les immensités du désert sarrasin.

Il semble, je l'ai dit, à travers les récits si