CHAPITRE VI

tronqués des chroniqueurs, que Renaud de Châtillon tenait plus habituellement sa résidence à Karak de Moab. C'est là que demeurait sa femme, la princesse Étiennette, avec ses enfants, là qu'ils tenaient tous deux leur cour rude, guerrière, chevaleresque et orientale à la fois, d'aspect si étrange, si inattendu en cette vieille terre de Moab tout imprégnée des plus lointains souvenirs bibliques. Mais combien plus souvent Renaud, entraîné parles péripéties de cette vie aventureuse, passée constamment à cheval, devait-il habiter sous la tente, parmi les steppes sablonneuses de son immense seigneurie, passant ses nuits héroïques sous le merveilleux ciel étoile de Syrie, sans compter les fréquents séjours aux autres châteaux de sa princée : à Montréal, au Val Moïse, à bien d'autres qu'il fallait sans cesse protéger contre les attaques soudaines des contingents sarrasins accourus secrètement de Damas ou du Kaire !

On aimerait à se représenter en imagination la petite armée toujours en action du terrible

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condottiere. Certes, l'élite en était composée de chevaliers et d'hommes d'armes possédant leurs alleus dans la principauté, les uns débarqués plus récemment d'Occident, les autres pour la plupart « poulains », ainsi qu'on nommait les fils des premiers croisés, nés sous le ciel brûlant de Syrie, par cela même déjà fort transformés. Mais à ceux-ci se joignaient beaucoup de ces croisés temporaires que, chaque printemps, le grand « passage » annuel amenait en Syrie, pieux pèlerins accourus pour accomplir un vœu ou racheter une faute, aventureux cadets de famille, hardis émigrants de toute race et de tout pays, pressés de croiser le fer avec les fils de Mahomet, de recueillir gloire ou butin. Les plus entreprenants parmi ceux-là, aussitôt débarqués aux ports de Phénicie, couraient par delà les lointaines étendues du lac Asphaltite s'enrôler sous la bannière du prince de Karak, dont la turbulente renommée, parvenue jusqu'aux cités d'Occident, défrayait déjà les récits des longues veillées aux châteaux des Gaules ou de Germanie. Outre ces soldats