CHAPITRE VI

de pure origine latine, Châtillon en comptait bien d'autres encore, surtout parmi ses gens de pied, mercenaires de tant d'origines diverses. D'abord tout homme valide de la principauté, fût-il Sarrasin demeuré fidèle à sa religion, devait le service militaire. Puis le seigneur de Karak entretenait à prix d'or de nombreux hommes d'armes étrangers. Puis encore il y avait cette tourbe d'écumeurs de grands chemins, de simples brigands et détrousseurs, qui toute l'année vivait sur la frontière, ne subsistant que de rapine. Châtillon n'était pas homme à dédaigner de tels auxiliaires. Enfin, très souvent, les guerriers des tribus bédouines nomades fixées momentanément en ces vastes territoires s'alliaient à lui contre leurs propres coreligionnaires. Chameaux et juments arabes transportaient rapidement ces douteux auxiliaires.

Les attaques des Sarrasins contre les grands châteaux de la seigneurie de Karak s'étaient surtout multipliées depuis que, sous l'énergique impulsion de Xour ed-Dîn, la politique de l'of-

fensive avait repris le dessus dans les conseils des princes musulmans. Les contingents alépitains de ce grand ennemi des Francs avaient paru à mainte reprise sous les remparts des deux Karak. Mais ces attaques étaient devenues bien plus fréquentes encore quand Saladin avait commencé à figurer à son tour comme le principal, le plus acharné adversaire des chrétiens de Terre Sainte. Dès le mois de septembre 1172 (i), on l'a vu, l'émir était venu une première fois assiéger Montréal. Ce fut même, au dire de Behâ ed-Dîn Ibn Cheddad, la première expédition tentée par lui hors d'Egypte contre les incirconcis. « Si Saladin, dit ce chroniqueur, tourna ses armes en premier lieu contre cette place, puis contre celle du Karak de Moab, c'est qu'elles étaient voisines d'Egypte et barraient la route à quiconque voudrait attaquer cette contrée. Les caravanes ne pouvaient traverser le territoire ennemi que sous escorte, et le sultan se proposait d'élargir

(i) Ilist. or. des Crois., t. IV, p. 157.