CHAPITRE Vil

sur ce golfe, et comme station très fréquentée des caravanes allant d'Egypte en Syrie ou aux villes saintes du Hedjaz et vice versa. C'était la route dugrandpèlerinagepar terre pour aller d'Egypte à la Mecque. De même, pour les innombrables relations commerciales ou militaires entre l'Egypte et la Syrie, c'était la route presque nécessaire, sinon on mourait de soif. Les Francs avaient occupé en 1 1 16 Aïlat et sa forteresse insulaire de Graye. Ils l'avaient reperdue en 1 175. Depuis cette époque, la citadelle de Graye était demeurée aux mains des soldats de Saladin.

Avant tout, il fallait que Châtillon s'emparât de ce point (i). C'était, en effet, de ce lieu perdu entre un immense et effrayant désert et une mer plus effrayante, plus déserte encore en sa morne solitude, que, profitant de l'absence de Saladin aux pays de l'Euphrate, le hardi baron franc avait résolu de partir à la conquête des cités fabuleuses de l'Islam. Mais il ne possé-

(i) WiLKEN, Op. cit., t. III, note de la p. 223.

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délit pas de flotte pour transporter ses guerriers. Sauf les barques sarrasines qui venaient commercer en ces parages lointains, il ne semble avoir eu aucune marine à sa disposition. En outre, l'aridité de ces régions de l'Arabie Pétrée, jointe au voisinage de la garnison musulmane d'Aïlat, rendait impossible l'établissement de chantiers de construction en ce point. Ceci encore n'était pas pour arrêter un homme tel que Renaud. Il fit, racontent les chroniqueurs arabes, fabriquer de toutes pièces des navires, à Ascalon , suivant les uns, à Karak même, suivant d'autres, d'où les Bédouins du désert se chargèrent, pour un prix à forfait longuement débattu, de les transporter démontés, à dos de chameaux, jusqu'à la mer. Quel spectacle étrange que celui d'une de ces formidables caravanes convoyant, A travers ces solitudes sans bornes, l'armement naval du célèbre prince franc, sous la conduite de ces farouches pillards du désert d'Arabie!

Une fois rendus sur les rives affreuses de la merde Koulzoum, certainement en un point du