CHAPITRE VII

littoral très voisin d'Aïlat, que les Francs bloquèrent aussitôt, les innombrables pièces de ces navires , après cet extraordinaire et lent voyage sur les croupes des chameaux difformes, furent assemblées à nouveau. Puis ces esquifs improvisés furent immédiatement lancés sur les eaux du golfe Elanitique. Hélas! nous n'avons aucun détail sur ces opérations inouïes. Toute cette expédition fantastique, nous ne la connaissons que par quelques indications infiniment brèves. Nous savons seulement que les navires du sire de Karak étaient au nombre de cinq : « des galères », grands navires pouvant contenir probablement chacun plus de mille combattants. Outre ceux-là, il y avait beaucoup de bateaux de dimensions moindres, pouvant encore porter des troupes (i). Ibn Djobeïr dit

(i) Cependant Ernoul, op. cit., p. 69-70, l'unique chroniqueur franc qui parle de cette expédition, dit seulement ceci : « Sur la rive de cette mer fit faire Renaud V galées, les fit mettre en mer, les garnit de chevaliers, sergents, viande assez » — « Le prince de Karak, dit Eïmad ed-Dîn au début de son récit {Hist. or. des Crois., t. IV, p 230;, irrité des dommages que lui faisaient subir sans trêve nos troupes cantonnés dans Aïlat, place forte que sa situation au milieu de la mer rendait inaccessible aux infidèles, réfléchit au moyen d'employer la mer et d'ouvrir la voie à ses perfidies. »

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que Renaud fit peindre en noir sa flottille « de seize bâtiments », probablement pour la rendre moins visible, plus réfractaire aussi aux rayons d'un soleil intense.

Très rapidement, car il s'agissait avant tout de ne pas attirer l'attention toujours en éveil des lieutenants de Saladin, on embarqua les hommes, les vivres, les appareils de guerre, les munitions nécessaires. Puis la bande redoutable des aventuriers casqués et vêtus de fer, protégés contre l'ardeur du soleil par les souples étoffes d'Orient, cingla vers le sud pour son expédition audacieuse. Il semblerait , d'après une phrase du « Kamel-Altevar)^kk (i), que Renaud ne se soit point embarqué de sa personne sur cette petite flotte qui portait la fortune de ses armes, mais qu'il ait seulement présidé au départ de la division destinée au pillage des villes saintes. Il était retenu à terre par de trop graves soucis, surtout par le siège d'Aïlat. Du nombre et de la qualité des gens de guerre

(i) llist. or. des Crois., t. II, p. 658. Voy. encore Renaudot, Jlist. des patriarches jacobites d'Alexandrie, Paris^ ïJïJi P- 543