CHAPITRE VII

qui prirent passage sur cette flottille merveilleusement improvisée, de leurs chefs, de ceux qui les allaient guider en ces parages lointains où jamais encore on n'avait vu de guerriers francs, nous ne savons rien, mais nous pouvons être assurés que ces « conquistadores » d'avant l'heure, ces obscurs paladins d'un cycle héroïque presque inconnu, ces nouveaux Argonautes, furent de rudes hommes, cœurs sans effroi, corps sans faiblesse.

Les chroniqueurs arabes, qui sont presque seuls à nous fournir de rares indices sur cette expédition héroïque, témoignent, par l'agitation de leurs récits, du trouble extrême dans lequel elle jeta le monde musulman tout entier, les populations d'Egypte en particulier. Par eux nous apprenons que le prince de Karak avait fait de sa flotte deux divisions. La première, formée de deux des grandes galères nouvellement construites, certainement aussi d'un certain nombre de bâtiments plus petits, assiégea, probablement sous la direction de Renaud, cette mystérieuse forteresse insulaire de Graye,

toute voisine d' Aïlat, cette île étrange sur la rive de laquelle se dressent encore aujourd'hui les ruines du château médiéval de jadis, qu'ont visité si peu de voyageurs. Avant tout, les Francs empêchèrent les habitants de se ravitailler aux sources situées sur la terre ferme, à peu de distance du rivage, sources qui seules pouvaient alimenter la garnison (i). Patiemment ils attendirent que la soif forçât les infortunés à se rendre.

La seconde division franque partit en hâte pour son expédition, dont le but avoué était le sac des deux villes saintes : la Mecque et Médine. La renommée éclatante de ces cités célèbres troublait surtout les cervelles franques, mais les soldats de Renaud comptaient bien piller en route les petits ports de la côte arabique, alors très nombreux à cause du commerce de cabotage très important, piller aussi les bâtiments de commerce ou les caravanes de la route du Hadj longeant la côte. « Le prince Renaud,

(i) Sans cela réduite h la maigre pitance des citernes.