CHAPITRE VII

dit Ernoul en son naïf langage, voulait cierkier et savoir quels gens manoient sour celé mer d'autre part (i). »

Nous sommes mal renseignés sur le temps que dura cette expédition avant la catastrophe finale que je vais raconter. Il semble bien cependant que, malgré les flottes sarrasines qui se hâtèrent d'accourir dès qu'on connut ces événements au Kaire, les galères franques soient demeurées près d'uneannée, toute cette seconde moitié de 1 182, tout le commencement de 1 183, maîtresses de la mer Rouge, et qu'elles aient poussé durant ce temps leurs incursions jusqu'à Aden, aux portes mêmes de l'océan Indien (2), répandant la terreur sur tous ces rivages d'Arabie et d'Egypte où jamais encore on n'avait ouï résonner le clair langage de la nation des Francs, ni vu étinceler au soleil les chemises de fer des soldats de la Croix. On croit rêver en songeant à cette apparition étrange

(i) Le chroniqueur franc ajoute très à tort : « n'ainc puis k'il se partirent de là, on n'oï parler, ne se sot ou k'il devinrent. » (2) Le cadi El-Fadhel le dit expressément.

des guerriers français à Aden, presque en terre inconnue des merveilles et des animaux fabuleux. Certainement les gens du sire de Karak devaient être relativement nombreux. Rien n'était livré au hasard dans ces guerres de la Croisade. Renaud était trop bien renseigné sur le chiffre considérable de la population de la Mecque pour songer à tenter ce coup de main sans avoir les forces nécessaires pour réussir.

Je répète que nous ne savons presque rien. Je n'omettrai aucune indication des chroniqueurs arabes, mais je n'ajouterai rien. Ce récit, qui serait celui d'une des plus extraordinaires aventures de l'histoire si nous étions suffisamment documentés, sera forcément très bref, très aride.

L'escadre pillarde des aventuriers de haute mer se dirigeant vers le sud semble avoir fait sa première escale à Aïdab, port important de la côte égyptienne, une des principales escales sur la route d'Aden, presque en face de Djeddah. Aïdab fut pillée, entièrement saccagée. Les Francs, grâce à la terreur causée par une arrivée