CHAPITRE VII

tout dans ces pointes hardies à atteindre la route du Hadj pour y surprendre les grandes caravanes.

Renseignés et guidés par des pilotes indigènes, « maudits pires que des infidèles », ces bandits semèrent ainsi la ruine sur ces infinis et lointains rivages, terrifiant à distance les populations des villes saintes, les épouvantant par la renommée de ces attaques brutales autant que soudaines. Jamais en ces contrées brûlantes on n'avait passé par des affres pareilles. On ne vivait plus dans ces blanches cités sarrasines enfouies sous les palmiers comme de verts îlots au milieu de ces mers de sable. Les caravanes n'osaient plus se mettre en route, tremblant de voir apparaître les fameux guerriers latins. « C'était comme si le Jugement dernier était surs'enu », s'écrie un chroniqueur musulman. Cela dura des mois. Hélas! nos informations sont si pauvres que nous ne savons pas autre chose sur tout ce temps.

Cependant ces nouvelles lamentables étaient promptement survenues au Kaire. Depuis long-

temps on n'en avait reçu d'aussi douloureuses, d'aussi imprévues , d'aussi humiliantes pour rislam. Avant tout il y avait la question du saint Tombeau du Prophète. On savait que les Francs avaient juré de profaner ce monument vénéré entre tous , de jeter au vent ces cendres augustes, d'anéantir ce sanctuaire de la religion qui avait nom la Mecque. La renommée du péril affreux que ces infidèles maudits, fils de chiens, faisaient courir aux villes saintes, courut de bouche en bouche. Au Kaire surtout, elle jeta les vrais croyants dans une agitation inexprimable.

« Grande fut la terreur des habitants de ces contrées, s'écrie le chroniqueur arabe (i), surtout ceux de la Mecque, qui voyaient luire comme de sinistres éclairs les conséquences de cette invasion. Jamais on n'avait ouï pareille nouvelle ni vu de gens de Roum en ces parages. On crut partout que l'heure du Jugement dernier arrivait, que ses signes avant-coureurs se

(i) Ilisf. or. (les Crois., t. IV, p. 233.

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manifestaient, et que la terre allait rentrer dans le néant. On s'attendait à ce que la colère de Dieu éclatât à cause de la destruction qui menaçait sa Maison sainte, la noble station de son ami Abraham (i), l'héritage antique de ses prophètes, le tombeau de son apôtre le plus illustre. (Que sur lui soient la bénédiction et le salut de Dieu !) On espérait qu'un nouveau miracle allait frapper les regards, comme le miracle qui s'accomplit pour ce temple de la Kaabat, lorsqu'à l'invasion des Abyssins (2), ceux-ci périrent sous une grêle de pierres que laissaient les oiseaux du ciel tombersur eux. Les musulmans n'eurent plus d'espoir qu'en Dieu, « qui leur suffit et qui est le meilleur des protecteurs » (3). En l'absence du sultan, qui était à Harrân

(i) Un des sanctuaires du pèlerinage de la Mecque.

(2) Littéralement « Les compagnons de l'Éléphant ». En l'an 570 de J.-C.

(3) Coran, III, 167. Un chroniqueur arabe, Modjîr ed-Dîn, dans son Histoire de Jérusalem et d' Ilcbron, va jusqu'à dire que ce merveilleux pirate que fut Renaud songeait à enlever le corps du Prophète et à l'ensevelir chez lui pour que les musulmans fussent dans l'impossibilité d'aller auprès de lui en pèlerinage sans lui payer une somme d'argent !

de Syrie, son frère, Abou Becr, dit El Malec el Adel, qui gouvernait l'Egypte en son nom, ne perdit pas de temps. Saladin ne possédait sur la mer Rouge aucune flotte de combat capable de faire échec aux navires des Francs. Mais El Malec el Adel prit modèle sur ceuxci. Sur son ordre , on démonta à la hâte un certain nombre de bâtiments de guerre et de transport, jadis construits au Kaire ou à Alexandrie, réunis pour lors à Damiette, le grand port militaire de l'Egypte à cette époque. Rapidement on les transporta à travers les sables de l'isthme, à dos de chameaux, jusqu'à la marine de Koulzoum, où ils furent assemblés à nouveau, équipés et lancés dans les flots. Cette localité de Koulzoum, qui a donné son nom sarrasin médiéval à la mer Rouge, était située à une journée de marche environ de la mer, à l'est d'Atfih, auprès de Suez (i). Tout cela, naturellement, malgré le zèle pieux de chacun, ne put être exécuté qu'avec de grandes

(i) Voy. pour plus de détails : E. QuatremÈRE, Mémoires sur l'Egypte, t. I, p. 150.