CHAPITRE VIL

lenteurs. Malgré l'empressement, Taccord unanime de tous les pouvoirs publics et de la population pénétrée d'horreur à l'idée des profanations qui pouvaient atteindre le tombeau du Prophète, la flotte improvisée ne fut prête qu'au mois de janvier de l'an 1 183. L'armement et le commandement en avaient été confiés à un chef énergique, musulman très dévot, le chambellan Housâm ed-Dîn-Loûlou, dit le Hâdjib, chef des forces navales du sultan en Egypte, « très brave, heureux à la guerre, rapide comme la flèche », dit le chroniqueur arabe.

Loulou forma ses équipages de Maugrebins (i), c'est-à-dire de marins originaires du Magreb ou de la côte d'Afrique, les meilleurs qu'il y eût alors, tous parfaitement exercés, matelots d'élite, tous dévots musulmans. Puis le fougueux amiral, sans perdre une heure, se mit à la recherche des Francs. Naturellement il commença par ceux qui depuis des mois bloquaient vainement Aïlat, ou plutôt sa forteresse

(i) Magrébiens.

insulaire, sans avoir encore réussi à mettre sa courageuse garnison aux abois. « Il fondit sur eux comme la foudre! » Une lettre du cadi El-Fadhel, qui a été conservée, raconte que, le 2 mars 1 183, cinquième jour du mois de dsoulkaddah de Tan 578 de l'hégire, la consternation qui régnait au Kaire fit place à la joie la plus vive causée par la nouvelle que la flotte de Loulou avait capturé, puis brûlé, le mois d'auparavant, dans le golfe d'Akabah, une première galère franque dont l'équipage avait été réduit en esclavage, puis qu'aidée par les habitants d'Aïlat, elle avait remporté sur les deux autres qui bloquaient cette place le plus brillant succès. Les Francs qui montaient ces deux navires furent forcés de se jeter à la côte. Loulou, M fondant comme l'oiseau de proie sur les poissons, comme l'éclair dans l'obscurité » , incendia les navires latins et fit attaquer les chrétiens par ses troupes de débarquement. Tous les Francs furent tués ou pris, écrasés sous le nombre après une résistance héroïque. Quelques-uns, qui avaient réussi à gagner l'intérieur,