CHAPITRE VII

périrent sous la lance des Bédouins. Les marchands des caravanes capturées par eux furent délivrés et remis en possession de leurs biens. Il ne resta rien de ce puissant effort du prince Renaud, rien que quelques cadavres pourrissant sur la plage, des coques de bâtiments incendiés, de misérables captifs destinés au supplice.

Encouragés par ce succès, les vaisseaux ég)'ptiens cinglèrent aussitôt à la poursuite de la seconde division franque (i), celle qui, depuis tant de mois, jetait la terreur sur les rivages de la mer Rouge. La situation de celle-ci, coupée de sa base d'opération par le désastre d'Aïlat, devenait du coup infiniment périlleuse. Il s'agissait pour Loulou défaire vite, pour empêcher ces audacieux navigateurs de tenter quelque coup de désespoir en débarquant à Djeddah, d'où ils iraient piller la Mecque et chercheraient ensuite à regagner Karak par le

(i) Dans une de ses lettres si curieuses adressées au diwan de Bagdad, lecadi El-Fadhel dit qu'il y eut dès le début deux divisions de la flotte égyptienne, une qui alla débloquer Aïlat, l'autre qui courut sus aux Francs dans la mer Rouge.

chemin du Hadj. A Aïdab, où Loulou ne les trouva plus, l'amiral égyptien recueillit les premières indications un peu précises sur cette portion des forces franques, mais les parages de la mer Rouge sont immenses ; ils étaient alors, plus encore qu'aujourd'hui, inhabités sur d'énormes étendues. Ces bâtiments à voiles, en ces temps de l'été approchant, de calme plat si fréquent en ces latitudes, n'avançaient souvent qu'avec une extrême lenteur. Malgré son ardeur dévote, Loulou courut plus de deux mois après les Francs sans pouvoir les atteindre. Eux, durant ce temps, poursuivaient leur campagne de destruction. « Ils poussèrent, écrit le cadi El-Fadhel, jusqu'à Aden, d'oii ils emmenèrent en captivité les personnages principaux, cheiks et ulémas. »

Enfin, en juillet, en pleine canicule, à la hauteur de Râbig (i), localité de la route du Hadj, à mi-chemin entre Médine et la Mecque, Loulou, récompensé de sa persévérance, dé-

(i) Voy. plus haut, p. 268.

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couvrit les galères franques mouillées à El- Haourâ, sur la côte, un peu au nord de Djeddah. Ces rudes compagnons que les chaleurs effroyables d'un été dans la mer Rouge, dans cet enfer troublant d'eau bleue étincelante et de sables torrides, ne semblent pas avoir incommodés, se préparaient à débarquer pour aller surprendre et piller Médine à travers ce désert enflammé. Certainement, ils comptaient de Djeddah faire ensuite la même expédition à la Mecque. « Ils étaient possédés de la volonté effroyable, s'écrie Ibn Djobeïr, de piller les villes saintes , de dérober leurs trésors aux innombrables pèlerins , de fermer la Kaabat, sainte mosquée du Prophète, de violer son tombeau, de jeter ses cendres au vent. » Une partie d'entre eux avait déjà débarqué. Les Égyptiens firent de même. Un vif combat s'engagea incontinent sur terre et sur mer entre ces adversaires enragés. On était à une petite journée de marche de Médine seulement. Nous sommes à peine renseignés par les chroniques arabes. Probablement la population côtière avec les

Bédouins du Yémen accourus au bruit, prirent part à la lutte. Modjîr ed-Dîn dit que ces Francs audacieux étaient encore au nombre d'environ trois cents, auxquels s'étaient joints quelques Arabes renégats. « Dieu, dit Aboulféda, accorda aux musulmans une telle victoire que la plupart de leurs ennemis furent tués, les autres pris. » Les Égyptiens s'emparèrent l'un après l'autre des vaisseaux des Francs. Ceux-ci, se voyant perdus, avaient tous débarqué. Poursuivis par l'ennemi, également descendu en masse de ses navires, ils s'enfoncèrent dans l'intérieur, qui à pied, qui à cheval, montés sur des bêtes enlevées aux Bédouins. Après cinq jours et cinq nuits de poursuite éperdue, sans trêve, arrivés à une gorge de la montagne, une de ces effroyables gorges des monts de là-bas, pays sans eau, fournaise ardente entre deux murs de rochers éblouissants de blancheur sur un océan de sable, harassés, morts de fatigue et de soif, ils s'y retranchèrent. Loulou, qui avait, lui aussi, monté une partie de ses gens sur les chevaux des Bédouins, arriva presque en même