CHAPITRE VIII

noul (i). Lui aussi dit que Saladin vint assiéger Karak le 22 novembre, mais il ajoute ce détail extraordinaire que, ce jour même, le jeune prince Humfroy 1\' de Toron, petit-fils de Philippe de Milly, fils du « vieil Omfroy » et de la princesse Etiennette, seconde femme de Renaud, épousait en noces solennelles, dans ce château lointain, Elisabeth, la seconde fille, alors âgée de onze ans, du défunt roi Amaury et de la reine Marie, et la sœur cadette du roi lépreux. La petite princesse avait été promise depuis plusieurs années déjà à son fiancé. L'intrépide Châtillon n'avait pas hésité à faire célébrer joyeusement et magnifiquement ces fêtes nuptiales, bien que ses espions lui annonçassent l'arrivée imminente de la formidable armée ennemie.

Quelles scènes étranges qu'on se désespère de ne pouvoir reproduire d'une plume sincère et vivante! Outre ses défenseurs bardés de fer, le grand château du désert contenait à cette

(i) Ce chroniqueur place à tort ce siège infructueux à l'an 1 182.

occasion, au dire d'Ernoul, une population nombreuse autant que bizarre, une foule de jongleurs, de bateleurs, de joueurs d'instruments, de chanteurs et de chanteuses, de danseurs et de danseuses, tous les baladins errants d'Occident et d'Orient, épars sur ces poudreuses routes d'Asie, cherchant pain et fortune, accourus jusqu'en ces régions inouïes par delà le lac Asphaltite de si redoutable mémoire, au bruit de ces noces princières. Tout le jour, la forteresse énorme, bondée de visiteurs nobles ou plébéiens, avait résonné des éclats des chants et des fanfares joyeuses de tous les instruments de musique du Levant, lorsqu'on annonça soudain l'arrivée du terrible sultan! Ses troupes innombrables, soulevant à l'horizon d'infinis nuages de poussière, suivies d'immenses convois de chameaux, investirent aussitôt la grande place de guerre. Ernoul raconte à cette occasion cette piquante histoire : que la mère du fiancé, la princesse Etiennette, gardienne des antiques traditions de courtoisie de sa race, fit porter au sultan, dans son pavil-