CHAPITRE VIII

mier grand siège de l'antique Pierre du Désert par Saladin. L'émir, raconte-t-il, vint « par Basçan et Galaad » avec ses pierriers et toutes ses machines de guerre pour assiéger Karak. A la première nouvelle de sa marche en avant, Châtillon, qui était auprès du roi à Acre, averti par ses « espies », accourut au secours de sa terre et convoqua à la hâte ses chevaliers. L'écrivain sacré fait allusion, lui aussi, à cette étrange coïncidence des noces princières avec tout ce fracas guerrier. A peine, dit-il, la bénédiction avait-elle été donnée aux jeunes époux dans cette haute forteresse environnée de profondes vallées, que, le jour même, Saladin apparut « avec grant planté de Turs, grand charroi amenant ». Le château de Karak était en magnifique état. Les châtelains successifs, depuis Payen le Bouteiller, l'avaient fort agrandi et fortifié. En dehors, sur l'emplacement de l'antique cité moabite, s'était peu à peu élevé un bourg considérable où une population, en très

par son oncle Chirkouh que lorsque celui-ci eut besoin de lui pour ses entreprises contre l'Egypte.

grande partie agricole, quelque peu marchande, vivait heureuse à l'abri du formidable castel qui la protégeait du côté de l'Orient. Partout ailleurs le ravin était d'une telle profondeur que des murailles fort basses suffisaient amplement à protéger cette vaste agglomération. On ne pouvait, du dehors, pénétrer dans ce faubourg que par deux voies très étroites, faciles à défendre. Quelques hommes y eussent facilement arrêté une armée. Renaud, toujours héroïque, trompé par ces apparences, commit une faute grave. Confiant dans la force de cette défense naturelle, il résolut, à l'arrivée de Saladin, « ayant grand cœur », de défendre le bourg. La population épouvantée reçut l'ordre de ne point rentrer dans la forteresse, de n'y point transporter ses objets mobiliers et son bétail. Mais, malgré la vaillante résistance des chevaliers et des sergents massés aux points faibles de l'enceinte, l'assaut donné par les Sarrasins fut si furieux, leur nombre si formidable qu'ils furent les plus forts. Une partie des défenseurs du bourg fut massacrée; les autres, avec la population affo-