CHAPITRE VIII

s'étaient réfugiés à Karak avec leurs familles. Plusieurs milliers de personnes ne prenant pas part à la lutte encombraient à tel point les vastes cours qu'on n'y pouvait circuler. La défense s'en trouvait prodigieusement gênée. Heureusement que les vivres étaient encore abondants. Par contre, les armes manquaient. Comment se représenter ce spectacle inouï, le tumulte incroyable, le trouble incessant parmi cette grande agglomération de guerriers, de femmes pleurantes, d'enfants apeurés, durant que de minute en minute les hautes murailles résonnaient et tremblaient du choc formidable des quartiers de roc projetés avec une violence inouïe par les gigantesques mangonneaux du sultan !

Bientôt la situation des assiégés empira au point que Saladin put enfin se croire à la veille de prendre Karak. Sans repos, de jour comme de nuit, les lourdes machines faisaient pleuvoir les pierres énormes. Six mangonneaux étaient disposés sur l'emplacement de la cité antique. Deux autres placés en dehors de cette enceinte,

en un lieu que Guillaume de Tyr désigne sous le nom d'Obelet ou Aubelec, battaient la muraille de ce côté. Flèches par milliers et quartiers de roc, s'accordent à dire tout les chroniqueurs, tombaient en masse si drue qu'à peine pouvait-on risquer un coup d'œil par les meurtrières.

Les combattants francs , gênés par cette foule immense de réfugiés, avaient dû enfermer l'innombrable bétail amené précipitamment de toutes les chaumières, de toutes les fermes d'alentour, dans les profonds fossés de l'enceinte. Flèches et pierres volaient par dessus cette multitude quadrupède mugissante, blessant et tuant de nombreux animaux. On nourrissait toutes ces bêtes d'orge et de paille dont il y avait foison, les paysans ayant apporté avec eux une partie de leurs récoltes. Chaque jour on tuait les bœufs et les moutons nécessaires à la nourriture de cette foule. Mais les Sarrasins, bien que leur camp fût richement •approvisionné, guettaient aussi cette proie tentante. Profitant du trouble des Francs, de