CHAPITRE IX

à des sentiments meilleurs, avait envoyé son fils avec cinquante chevaliers. En tout l'armée de la Croix comptait plus de deux mille chevaliers, d'innombrables Turcoples, archers syriens armés à la légère, près de vingt mille gens de pied. Le triste patriarche Héraclius, pour cela soupçonné d'avoir eu peur ou de n'avoir pas voulu quitter sa maîtresse, au lieu de venir en personne, avait délégué, pour porter la Vraie Croix à sa place, les évêques Rufin de Ptolémaïs et Bernard de Lidda.

Durant que les guerriers chrétiens affluaient ainsi au camp de Saffouriyah, qu'ils nommaient Séphorie, les contingents sarrasins, bien plus nombreux encore, joyeux d'un si heureux début, achevaient de se concentrer dans celui d'Achtera. Le sultan, qui, le 27 mai, avait quitté les environs de Karak pour rejoindre en ce point son fils El Malec el Afdal, avait, le 24 juin, passé une grande revue de ses forces sur» le plateau nommé Tell Tesel, après quoi l'armée s'était ébranlée sous son commandement direct. Tous les divers corps musulmans

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se trouvèrent en marche le vendredi 26 (i). Le sultan partit ce même jour, après la prière du soir. « Il avait coutume d'entreprendre en ce jour du vendredi ses expéditions en terre chrétienne, surtout à l'heure de la prière dominicale, pour être sanctifié par les invocations adressées à ce moment au Tout-Puissant. » Saladin alla camper ce soir-là à Khisfîn, dans le Haourân, sur la route de Damas en Egypte, à quinze parasanges de cette ville, entre Nawâ et le Jourdain. On ne devait plus tarder à en venir aux mains. Une avant-garde sarrasine franchit aussitôt le fleuve, galopant devant elle sans rencontrer de résistance, brûlant et saccageant le pays jusqu'à Nazareth, « jusqu'aux monts de Gelboé et de Jezréel », tellement que, suivant l'expression du chroniqueur, « toute la terre flambait au loin comme une mer de feu ». Ces bandits montèrent jusqu'au Tabor, illustré par la transfiguration de Notre-Seigneur, et y commirent mille excès et mille souillures.

(i) Dix-septième jour du mois de rebîa' second.