chapitre: IX

cousse du château de Tabarie, aux premières lueurs du jour, après avoir passé toute la nuit en armes, sans que ni les hommes ni les animaux eussent étanché leur soif. La terre tremblait sous les pas de ces milliers de cavaliers vêtus de mailles. Des flots de poussière obscurcissaient au loin le ciel. Les esprits des plus braves étaient assaillis par de noirs pressentiments. Le comte de Tripoli commandait l'avantgarde. Les troupes royales avec celles de la Vraie Croix formaient le centre. Les Templiers avec Baliand'Ibelin marchaient àTarrière-garde. Les autres contingents étaient disposés sur les flancs de la colonne. On suivait la route directe de Tibériade et de son lac. Les chroniqueurs sarrasins comparent la marche des Francs à celle des vagues de la mer. C'était le vendredi 3 juillet, vingt-troisième jour du mois de rebîa' second de l'an 583 de l'hégire. Le jour très chaud se leva sur un ciel d'une éclatante pureté. La nuit avait été si brûlante que les hommes et les chevaux se mouraient déjà de fatigue et de soif. La journée promettait d'être torride.

Lorsque Saladin apprit que l'armée des Francs s'était mise en marche, sa joie éclata. Il avait bien cru ne jamais la voir venir. Maintenant, il était certain de lui infliger un irrémédiable désastre. « Ce que nous désirions arrive enfin, s'écria-t-il joyeusement; si nous nous conduisons bravement, c'en est fini d'eux et de leur puissance. » Sans perdre une heure, il donna, lui aussi, l'ordre de marcher à l'ennemi, et toute l'armée sarrasine, bien moins épuisée que celle des Francs, se précipita à leur rencontre, ne laissant dans Tibériade que les forces nécessaires pour continuer le siège de la forteresse.

Ce que le comte Raymond de Tripoli avait prédit se réalisa exactement. Lorsque, en ce jour mémorable, un des plus douloureux de la douloureuse histoire des Croisades, à la neuvième heure, cette nombreuse armée chrétienne déboucha, non loin de Marescallia, à mi-chemin de Séphorie et de Tibériade, parmi ces collines âpres, arides, caillouteuses et nues, sous un «oleil impitoyable dont les mortels rayons

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brûlaient la peau, dans cette atmosphère embrasée, la masse des combattants francs se trouvait tellement accablée par les incessantes escarmouches avec les éclaireurs sarrasins, par la chaleur, la soif affreuse, tellement rompue déjà qu'elle ne résista qu'avec peine aux premières attaques plus sérieuses et plus impétueuses de la cavalerie infidèle, dont les rangs grossissaient à mesure que l'armée chrétienne se rapprochait de Tibériade. Le découragement profond, une peur étrange jetaient l'alarme dans les rangs latins. Le bruit vague et mystérieux s'était soudain répandu que Dieu allait châtier en cette journée tant de crimes impunis, tant d'actes infâmes de cette vie dissolue que menaient en Terre Sainte les descendants ou les successeurs dégénérés des pieux héros de la première Croisade. Un écuyer du roi, près de Saffouriyah, avait vu un aigle planant au-dessus de l'armée, qui portait dans ses serres sept flèches, et qui vola au-dessus de la tête des chefs chrétiens, criant : « Malheur, malheur à la cité de Jérusalem! »

350 RENAUD DE CHATILLOX.

Un étrange épisode, que rapportent plusieurs chroniqueurs, semble avoir inquiété plus particulièrement ces esprits superstitieux, déjà si violemment impressionnés. Les sergents de Tarrière-garde, raconte Ernoul en son naïf langage, rencontrèrent sur la route une vieille femme sarrasine, chevauchant sur une ânesse, qui se dit esclave d'un Syrien de Nazareth. Épouvantés par le souvenir de Balaam qui vint hanter leurs âmes troublées, ces hommes se saisirent de la malheureuse et la torturèrent pour lui faire dire qui elle était et pourquoi elle se trouvait sur la route de l'armée. Elle avoua qu'elle était sorcière, que Saladin l'avait envoyée pour perdre les chrétiens par ses enchantements et ses maléfices, et que c'était déjà la troisième nuit qu'elle circulait ainsi autour de l'armée franque. Elle ajouta que si, cette nuit encore, elle pouvait faire le tour entier de l'armée, pas un Franc n'en réchapperait; que si, par malheur, quelqu'un d'entre eux survivait, ce serait faute à elle d'avoir pu accomplir son entier circuit. Elledit encore que Saladin, son sei-