CHAPITRE PREMIER

Sa cour nombreuse, guerrière, brillante, presque élégante, était organisée sur le modèle des cours chevaleresques d'Occident, sur le modèle aussi de celle de son royal suzerain de Jérusalem. Dans le palais fortifié, au décor tout oriental, où jadis avaient commandé les ducs et les sébastocrators byzantins, puis les lieutenants du Seldjoukide, sultan des Turks, on voyait aujourd'hui un maréchal latin, un chancelier, un connétable, un sénéchal, des chambellans, des bouteillers, un vicomte, un trésorier d'Antioche !

La position d'Antioche était extrêmement forte. Ses remparts célèbres, d'une puissance extraordinaire, que le temps a respectés jusqu'à nos jours, puisqu'il a fallu la barbarie brutale d'un Méhémet-Ali pour les détruire, en faisaient une place presque inexpugnable par un assaut régulier. Ce fut toujours par surprise ou trahison que les soldats de Chosroès, comme ceux de Nicéphore Phocas, de Soliman le Seldjoukide ou de Godefroy de Bouillon et de Bohémond y pénétrèrent. Ces murailles, à l'époque

dont je parle, limitaient une enceinte immense, égale à celle de nos plus grandes villes modernes, de deux milles de longueur sur un mille et demi de largeur environ. La chétive petite cité actuelle, dernier vestige de la splendide résidence des vieux rois syriens, semble un point perdu en ce vaste espace qu'occupait encore aux temps de Renaud de Châtillon une population très considérable, comptant peut-être plusieurs centaines de mille habitants.

Antioche est située sur la rive gauche de l'impétueux Oronte, un peu au-dessus du coude 011, rompant brusquement sa course vers le nord, ce roi des fleuves de Syrie s'infléchit à l'ouest, passant entre les croupes septentrionales du Liban Ansarièh et la base sauvage de l'Amanos, pour aller par un court trajet se jeter dans la mer à l'ancien port de Séleucie. A la hauteur d'Antioche, la vallée, plutôt la plaine, est fort large. La ville actuelle est bâtie surtout dans la partie basse, bordant la rive gauche du fleuve. Jadis elle allait s'étageant sur les collines escarpées, dont la plus haute, le célèbre