CHAPITRE IX

d'effroi maint cœur occidental. De toutes parts, les cavaliers du désert, par bandes innombrables sans cesse grossissant, pressaient les abords du camp, barrant toutes les issues, tellement rapprochés que, suivant les récits des témoins oculaires, les chevaliers chrétiens, assis à terre aux pieds de leurs chevaux haletants, cherchant vainement le sommeil, ne pouvaient échanger une parole qui ne fût entendue de l'ennemi. « Un chat n'eût pu sortir du camp », s'écrie le chroniqueur.

Ce n'était pas tout. Ce terrain pierreux était couvert de hautes herbes, maintenant desséchées , auxquelles les Sarrasins mettaient le feu. Les Francs paraissent avoir souffert énormément de ces flammes qui les poursuivaient de toutes parts, produisant une chaleur intolérable, répandant de prodigieux torrents de fumée. Les Sarrasins, galopant au loin, rapportaient incessamment de nouveaux monceaux d'herbes sèches pour alimenter ces bûchers improvisés qui illuminaient de tragiques lueurs le camp latin. Les flammes se reflétaient sinis-

trement sur les cottes de mailles, les éclairant de feux mystérieux. « Il n'y eut homme ni bête qui but dans cette nuit d'enfer! »

Torturés par la soif, qui collait douloureusement les langues au palais, tous ces preux passèrent sous les armes, en grande angoisse, cette nuit suprême, uniquement occupés à repousser les attaques des Sarrasins plus résistants. Et cependant ceux-ci étaient fort épuisés. De l'aveu même de leurs chroniqueurs, beaucoup d'entre eux tremblaient de peur, prévoyant que les chrétiens se battraient en désespérés. Aboulféda va jusqu'à dire que Saladin dut haranguer et menacer ses guerriers pour les lancer à l'attaque du camp latin.