CHAPITRE X

Bataille de Hittîn, le samedi 4 juillet 1187. — Après des prodiges de valeur, les Francs, mourant de soif, acculés sur une colline, sont forcés de se rendre. — Immense et complet désastre de l'armée chrétienne. — Le roi et les princes latins prisonniers sont présentés à Saladin, qui tue de sa main Renaud de Châtillon, après lui avoir reproché ses crimes. — Suite des succès de Saladin. — Les forteresses de la seigneurie de Karak tombent en ses mains dans le cours des deux années suivantes. — Sceau de Renaud de Chatillon, prince de Karak et Montréal.

Le soleil éclatant des pires étés syriens se leva lentement sur cette masse de combattants pressés les uns contre les autres, en ce site d'une immense mélancolie, en cette journée fatale du 4 juillet qui devait voir tous les princes latins de Terre Sainte tomber aux mains de leur pire ennemi, qui allait sonner le glas de la puissance franque aux pays d'outremer.

Pour cette bataille fameuse qu'on appelle bataille de Tibériade, plus souvent encore ba-

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taille de Hittîn, je suivrai de préférence les auteurs orientaux, moins connus. J'ajouterai à leurs récits si vivants quelques détails empruntés aux chroniqueurs occidentaux.

« Le dessein de Saladin en assiégeant Tibériade, dit Ibn el-Athîr, était seulement que les Francs quittassent leurs positions, afin qu'il fût maître de les combattre une fois qu'ils auraient abandonné les sources où ils pouvaient se ravitailler d'eau. Les musulmans avaient ensuite habilement manœuvré, de manière à camper entre l'eau et l'armée chrétienne et à lui enlever ainsi tout espoir d'étancher sa soif. L'été était fort chaud, et les Sarrasins avaient systématiquement refusé le combat jusqu'à l'arrivée de la chaleur. Les Francs, en proie à la soif, ne purent arriver jusqu'à l'eau, à cause des musulmans.

« D'un autre côté, ils avaient épuisé l'eau des citernes qui se trouvaient en cet endroit. Les Francs ne pouvaient non plus s'en retourner, de peur des musulmans. Ils restèrent donc dans cet état jusqu'au lendemain, qui était un samedi.

Déjà la soif s'était emparée d'eux; quant aux musulmans , qui auparavant les craignaient, ils avaient conçu l'espoir de les vaincre. Malec, l'ange de la mort, attendait sa proie, et Ridwan, celui du paradis, se réjouissait. Ils passèrent donc cette nuit, véritable veillée des armes des deux armées, à s'exciter les uns les autres, car ils sentaient souffler le vent de la victoire, et plus ils considéraient la différence de situation des Francs par rapport à ce qu'elle avait été jusque-là, vu l'extrémité où ils étaient réduits, plus leur audace et leurs espérances augmentaient. Tout le long de la nuit ils poussèrent des cris : « Dieu est grand! Il n'y a pas « d'autre Dieu que lui. »

« C'était la nuit de « Kadr », dit de son côté le témoin oculaire Eïmad ed-Dîn, c'est-à-dire la nuit de la prédestination et des mystères ineffables, nuit préférable à mille mois, pendant laquelle les anges et Gabriel descendent sur la terre, nuit dont l'aurore annonça la victoire que le matin devait réaliser. Grande fut notre allégresse pendant cette nuit glorieuse, car nous

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étions de ceux dont Dieu a dit : « Dieu leur « apporte une récompense dans ce monde et « une plus belle dans l'autre (i). »

M Cette même nuit, le sultan sortit pour disposer les gardes avancées et voir par lui-même la position des archers d'avant-garde, les « djalichyeh », et donner des ordres pour que leurs carquois de cuir et de bois fussent constamment pleins. On leur distribua quatre cents charges de flèches; soixante-dix dromadaires stationnèrent durant le combat à proximité des archers, pour que ceux-ci pussent sans cesse s'approvisionner à mesure que les carquois se vidaient. Les Francs étaient désespérés. Depuis le matin jusqu'à midi ils avaient remonté, par une chaleur écrasante, le val appelé le Beref, assaillis incessamment par nos cavaliers, qui les empêchaient d'avancer. » Jusqu'à midi ils marchèrent ainsi sans boire. Lorsqu'ils furent arrivés à michemin, entre les fontaines de Séphorie et Tibériade, le roi demanda l'avis du comte de

(i) Coran, III, 141,