CHAPITRE PREMIER

Ici c'est une troupe martiale qui s'assemble pour voler au combat. Les signaux de guerre, les feux de bois énormes allumés de proche en proche au sommet des tours et des monts par des gardiens toujours attentifs ont annoncé, sur la mouvante frontière orientale des terres chrétiennes, une incursion des cavaliers aux rapides juments de Nour ed-Dîn, le sultan d'Alep, le mortel ennemi du Christ. Il faut sitôt leur courir sus, empêcher qu'ils ne pillent les villages, qu'ils ne brûlent les moissons, qu'ils n'emportent à l'arçon de leurs selles les épouses chrétiennes aux marchés d'esclaves des cités de l'Euphrate. Il faut partir en hâte. Quelques chevaliers, de nombreux hommes d'armes ont déjà enfourché leurs montures en cet accoutrement pittoresque où le vêtement fait de mailles de métal des gens d'Occident se mêle aux molles étoffes d'Orient, où, pour éviter les mortelles atteintes d'un soleil de feu, le heaume de fer de forme conique se recouvre du vaste turban aux replis sinueux. Les chevaux de guerre, comme les mules de somme, sont har-

nachés à l'orientale. Des écuyers nègres ou syriens, armés de longues lances flexibles, les retiennent. On installe en hâte les gros bagages, les vivres surtout, sur les chameaux difformes. De nombreux auxiliaires bédouins et turcoples — on appelle ainsi les milices musulmanes au service des chrétiens — vont suivre les soldats réguliers. Tous à cheval, armés eux aussi de la lance à la hampe de bois dur d'une longueur extraordinaire, ces rudes mécréants forment un groupe pittoresque et sauvage au parler rauque et bruyant.

Que d'autres scènes étranges dans ces rues étroites sans cesse sillonnées par la foule multicolore ! Ici encore c'est le cortège funèbre d'un moine revenu moribond de quelque course lointaine pour le rachat d'humbles captifs. Il a expiré dans sa froide cellule, et la lente théorie de ses frères encapuc^honnés le porte en terre. Leur longue file, sombre et monochrome, se déroule parmi les troncs grêles des palmiers éclatants, toute semblable à celle qui parcourt les brumeuses cités du Nord, et les chants pieux,