CHAPITRE PREMIER

les lugubres litanies, qu'on est accoutumé d^entendre sous les voûtes glaciales et noires des cathédrales d'Occident, font un effet bizarre sous ce ciel enflammé, entre ces haies de cactus et d'aloès en fleur.

Voici qu'à la porte massive qui défend les abords du pont sur l'Oronte se presse un groupe martial et poudreux. Ce sont de nouveaux croisés qui arrivent en Terre Sainte, ayant abordé auportSaint-Syméon, aux bouches de l'Oronte; avec eux, des pèlerins pauvres, des mendiants, des moines errants. Ils viennent de débarquer, ils ont quitté depuis peu les rives paisibles du Languedoc ou de Provence ; ils se hâtent d'offrir l'aide de leur bras au vaillant prince Renaud, dont la guerrière renommée commence à se faire jour en Occident. Ils sont pressés de verser leur sang pour la plus noble des causes, pour la défense du Saint-Sépulcre de notre benoît Seigneur Jésus-Christ. Un émir rallié dont Nour ed-Dîn a mis la tète à prix, réfugié chez le prince d'Antioche, passe au galop de son fin cheval arabe , le faucon

encapuchonné sur le poing , suivi de quelques serviteurs au burnous flottant. Ils vont chasser dans la plaine brûlante la gazelle plaintive.

Des cris, des exclamations, des vivats retentissent soudain. Des serviteurs aux vêtements éclatants, armés de bâtons ferrés, font ranger la foule. C'est la toute gracieuse princesse Constance d'Antioche, très jeune encore, bien que mariée pour la seconde fois, qui revient de la cathédrale montée sur une haquenée blanche. Un long et gai cortège la suit. A ses côtés le patriarche latin, vieillard vénérable à la grande barbe blanche, chemine sur une mule pacifique. Tous les passants se retournent pour saluer et admirer la haute dame bellement accoutrée. Peut-être a-t-elle en un jour comme celui-ci, comme aujourd'hui au retour de la messe, distingué pour la première fois dans la rue le jeune chevalier des bords de la Loire, l'élégant soldat de fortune dont elle vient de faire son second époux?

Le soleil est hautdéjààrhorizon, ses rayons