CHAPITRE PREMIER

brûlent, et cependant la foule encombre toujours les rues, étonnant mélange de tant de races. Le fin marchand d'Amalfi ou de Gênes, de Venise surtout, au riche costume, à la physionomie intelligente autant qu'éveillée, coudoie le blond guerrier Scandinave, quelque fils de Viking, quelque descendant des rois de la mer venu avec ses compagnons gigantesques combattre le bon combat pour la Foi. Voici des nègres du Soudan, brutes à la face bestiale. Voici des sectaires farouches du mont Liban, des Haschischin, émissaires mystérieux du Vieux de la Montagne, àla physionomie inquiétante. Voici de libres Bédouins du désert de Tadmor, sveltes guerriers au blanc vêtement, habitants des grandes tentes; des mercenaires arméniens descendus de leur lointain kastron des crêtes du Taurus ; des archontes byzantins vêtus du riche scaramangion, mielleux et discrets envoyés du basileus de Roum. A côté d'eux circulent des chevaliers anglais hauts de six pieds, des cadets de Béarn, des aventuriers catalans ou napolitains, de rudes barons aile-

mands, de pauvres pèlerins de Paris, des Juifs, des lépreux. Une prodigieuse activité emplit les rues. C'est que, je l'ai dit, Antioche est un caravansérail immense, et, malgré la guerre de frontières qui ne cesse jamais, les caravanes de Mossoul, de Bagdad, du Diarbékir ou de la lointaine Arménie, lents convois circulant à travers les plaines sans fin de la Mésopotamie, franchissant l'Euphrate à Rakkaetà Bâlis, franchissant ensuite les plateaux syriens, faisant halte à leur dernier relais d'Alep, vaste marché de soieries, y apportent tous les jours les plus riches produits du pays des Mille et une Nuits, toutes les admirables productions de l'art oriental que les galères de Gênes et de Venise transporteront ensuite par tous les ports d'Occident. Il n'est pas jusqu'aux marchandises de l'Inde presque fabuleuse qui, remontant le golfe Persique, puis le Tigre, n'y arrivent aussi. Les manufactures de soie sont très nombreuses dans Antioche. On y travaille ces superbes étoffes alors si recherchées en Europe sous le nom de draps d'Antioche, étoffes toutes de