CHAPITRE PREMIER

Alep, les provinces de l'Euphrate et le reste de la Syrie demeuré aux mains des musulmans. La joie qu'éprouvèrent tous les chrétiens de la mort de Zenghi avait été de courte durée. Pour son début, Noured-Dîn les avait chassés à nouveau, dès la fin de cette même année 1146, de la grande cité d'Edesse qu'ils venaient de reprendre, boulevard des possessions franques vers le nord-est.

Trente mille habitants de cette ville infortunée avaient été tués, douze mille autres réduits en esclavage. Le comte Josselin avait échappé à grand'peine au massacre. Ce désastre, dont la nouvelle avait consterné l'Occident, avait même été la cause déterminante de la seconde Croisade. Mais là ne s'étaient pas arrêtés les succès de Nour ed-Dîn. Quand, dans l'été de 1 148, les débris de l'armée de Louis VII et de l'empereur Conrad eurent misérablement échoué à ce siège de Damas où Saladin, alors âgé de onze ans, fit ses premières armes, l'atâbec et son frère, massés à Homs avec toute leur cavalerie, avaient vu venir les événements, parta-

géant la joie orgueilleuse de tous les Sarrasins d'Asie à voir se rembarquer piteusement pour l'Occident tous ces rois et princes chrétiens dégoûtés à jamais de cette terre de Syrie, où la fortune s'était si cruellement jouée de leurs espérances. Dès le printemps suivant, Nour ed-Dîn avait à nouveau envahi la terre d'Antioche. C'est même à cette occasion que Raymond de Poitiers avait péri, dans les derniers jours de juin 1149, dans une embuscade, avec ses meilleurs chevaliers. Le sultan d'Alep s'était ensuite avancé jusque sous les murailles d'Antioche et jusqu'aux rives de la Méditerranée, dans laquelle il s'était baigné. En s'en retournant il avait pris le fort château de Harem, et puis Apamée. L'an d'après il avait fait prisonnier son mortel ennemi, le comte Josselin d'Édesse, qu'il garda captif jusqu'à sa mort; puis il avait ravagé affreusement et définitivement conquis toute la principauté de ce seigneur. Enfin était venu le siège d'Ascalon, qui avait porté un coup sensible aux affaires des Sarrasins. Dès l'année suivante, — 549 de Thé-