CHAPITRE III

llers francs et patrices byzantins, sous ce ciel de feu, sous ce soleil étincelant de Syrie, se mesurèrent en d'éclatants tournois, et Ton vit, en de vertes prairies sur les rives de TOronte, sous les noirs regards des Sarrasins et des Arméniens stupéfaits, renaître les plus brillants décors des joutes guerrières des bords de la Seine ou de la Loire. Les Francs se piquaient de supériorité en ces beaux exercices, dont ils étaient les initiateurs. Manuel fut heureux de leur montrer que la noblesse byzantine, archontes et jeunes patrices, ne leur cédait en rien dans ces luttes courtoises pas plus que sur les champs de bataille. Il choisit parmi les officiers de sa maison et les jeunes chefs de l'armée les plus hardis cavaliers, leur fit endosser d'admirables vêtements et veilla à ce qu'ils fussent armés de toutes pièces somptueusement. Ce tut aux bords de l'Oronte, sous les gais pavillons chamarrés d'or et de soie, sous les yeux des beautés d'Antioche costumées à la franque, avec ce je ne sais quoi d'oriental qui donnait à ces belles créatures un charme

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de plus, ce fut, dis-je, un spectacle sans pareil. Le basileus en personne, en costume éblouissant, souriant et gracieux, le manteau relevé par une fibule dégageant le bras droit, caracolant sur un cheval tout phaléré d'or, à la crinière ornée, au col nerveux, plein de feu et d'ardeur, conduisait le quadrille des patrices d'Orient, sous les yeux de la princesse d'Antioche. Renaud de Châtillon, sur un cheval blanc comme la neige, vêtu d'une longue et superbe tunique ouverte sur le devant, coiffé d'une sorte de tiare tout en or, paradait à la tête des chevaliers latins, tous admirables de martiale élégance, armés de lances sans fer. Longtemps, sous les regards de cette foule brillante, au bruit argentin des eaux du fleuve, les deux partis se disputèrent la victoire. Nicétas Akominatos Choniates a longuement décrit ce combat fertile en magnifiques exploits. Ce fut le basileus Manuel qui finit par l'emporter. Il abattit k lui seul deux chevaliers francs parmi les plus braves. Le peuple antiochitain admira bruyamment sa vaillance.