CHAPITRE III

si fréquemment mentionné dans l'histoire des Croisades (i), on vit arriver aussitôt en grand appareil de hauts personnages sarrasins étrangement enturbannés , vêtus à l'orientale, de blanc, de soie et d'or. C'étaient des cheiks, des émirs, des ulémas, qui venaient en ambassade de la part de Nour ed-Dîn. L'atâbec, rentré dans sa capitale, de nouveau fort malade, désespérant de résister à toutes les forces chrétiennes réunies contre lui, offrait, pour obtenir le renouvellement des trêves, les conditions les plus larges. Avant tout, il proposait de remettre au basileus la totalité des captifs chrétiens qu'il tenait depuis de longues années dans les geôles d'Alep. La délivrance de cette foule de malheureux était, il le savait bien, un des buts principaux de cette campagne. Les princes francs avaient

(i) M. E. Rey, Hi:>t. des pr. d' Antioche {Rev. del'O. L., t. IV, p. 372), croit retrouver ce Vadum Balani dans une dépression située sur la route de Djiser-esch-Schogr àEdlip, un peu à l'ouest de cette ville. C'est une plaine encaissée portant aujourd'hui le nom de Ouady-Bala et qui, dans la carte de Rousseau, est appelée Belâa.

promis à leurs sujets de ne pas laisser souffrir davantage dans d'infinies tortures tant de milliers de leurs frères. Nour ed-Dîn proposait d'en rendre plus de six mille, Grégoire le Prêtre dit même dix mille, en majeure partie gens du commun, la plupart, au dire des chroniqueurs grecs, gens de pied de France et principalement d'Allemagne, infortunés débris des ultimes désastres de la seconde Croisade, bien plutôt, suivant moi, victimes des incessants combats livrés depuis dix ans sur la mouvante frontière orientale contre les troupes de l'atâbec, surtout lors de la fameuse déroute de ce même gué de Jacob, treize ans auparavant. Parmi ceux de ces prisonniers qui étaient de marque, on distinguait entre tous deux illustres victimes : le grand maître du Temple, Bertrand de Blanquefort, pris précisément au gué de Jacob, à la grande bataille du lac Merom, le 19 juin 1157, et le comte Bertrand, le fils naturel d'Alphonse Jourdain, lui-même fils cadet du fameux comte de Saint-Gilles et de Toulouse. Ce Bertrand avait été pris par ruse à