CHAPITRE III

Manuel, qui s'en contenta, tant il avait hâte de s'en aller, et que les autres furent indignement retenus. Ce détail, que cet écrivain est seul à nous fournir, me semble peu conforme à la réalité des faits.

« Les Grecs, s'écrie le fougueux Arménien, se retirèrent pareils à des renards. » Manuel ne fut du reste pas long à s'apercevoir qu'il n'y avait pas de paix solide possible avec les infidèles. Malgré les trêves nouvelles, les fourrageurs de l'armée impériale furent, ce même jour, fort malmenés par des partis de coureurs sarrasins. On dit, il est vrai, que ceci se passa à l'insu de Nour ed-Dîn. Le basileus eut sa revanche dès la matinée du lendemain. A l'aube, il surprit ces rôdeurs dans une embuscade qu'il avait en personne disposée et eut la joie de les anéantir.

Débarrassé de cette tourbe d'adversaires gênants, le basileus voulut, sur la route du retour, vers Antioche, se livrer une fois de plus à son plaisir favori de la chasse. C'était dans cette région essentiellement montagneuse de la

haute Syrie qui forme, entre le pays d'Alep et le territoire d'Antioche, la vallée de l'Oronte, contrée affreusement déserte et sauvage, chaos de rochers couverts de forêts qui séparaient la principauté d'Antioche de la Syrie Euphratèse proprement dite. « Imprudence dont la seule idée nous fait encore trembler, s'écrie Kinnamos en son langage apprêté, le basileus ne prit avec lui que six traqueurs pour débusquer les fauves ! » A peine ceux-ci avaient-ils fait quelques pas dans la brousse qu'une vingtaine de cavaliers sarrasins armés se montrèrent, cherchant à cerner la faible troupe. Le basileus était à quelque distance de ses hommes, qui, pour couper au plus court en évitant l'ennemi, se jetèrent à l'eau, franchissant l'Oronte à la nage. De son côté. Manuel, loin de se montrer troublé par le petit nombre de ses hommes, leur crie qu'il faut courir sus aux Sarrasins. Durant qu'ils hésitent, il précipite son cheval d'une course furieuse dans la direction des cavaliers ennemis. Comme il approche d'eux, il aperçoit de toutes les hauteurs une foule d'autres Arabes qui, au