CHAPITRE IV

étroitement, lui et les autres barons capturés avec lui. « Les cavaliers de Medj ed-Dîn en prirent trente, tous chevaliers, dit Michel le Syrien, et tuèrent quatre cents soldats francs. » Puis, enchaînés sur des chameaux, privés de leurs vêtements, sanglants, hideux, couverts de la poussière des combats, les mains liées derrière le dos, les malheureux partirent pour Alep, gardés par une escorte qui ne leur épargnait ni les huées, ni les coups, ni les outrages. Le sort des plus nobles captifs était horrible en ces luttes affreuses ! Le plus grand prince, le plus brillant émir, une fois prisonnier, n'était plus qu'un vil objet aux mains de celui qui l'avait pris, fût-ce le dernier soldat de l'armée ennemie. Celui-ci devenait maître de chacun de ses mouvements, de sa vie aussi. Il pouvait, à son bon plaisir, l'assommer de coups, réclamer de lui les plus vils services. Si, la plupart du temps, cependant, il ne lui enlevait pas cette vie dont il disposait à son gré, c'est qu'il le conservait

cesseur, devenu également le prisonnier des Sarrasins quatre ans après, en 1164.

pour une riche rançon, son unique pensée. Le commerce des captifs de guerre était, dans ces étranges luttes des Croisades, l'objectif principal, le grand moyen d'enrichissement. Un prisonnier de marque pouvait devenir pour une famille, pour un groupe de combattants, le moyen d'une subite fortune.

Renaud d'Antioche et ses infortunés compagnons, nus sous leurs chaînes grossières, farouches, couverts de sang et de boue, ignominieusement juchés sur leurs tristes montures, firent dans Alep, la blanche capitale de l'atâbec , une de ces lamentables entrées si fréquentes en ces cités syriennes, en ces temps troublés. Medj ed-Dîn et ses cavaliers les précédaient triomphalement. Lentement le douloureux cortège de ces héros dépouillés défila à travers les rues étroites de l'immense ville, fendant péniblement les rangs pressés d'un peuple infini accouru pour se repaître de la vue de son plus redoutable, de son plus fameux ennemi misérablement réduit à merci. Ou'on s'imai^ine les hurlements de joie, les cris, les vociférations