CHAPITRE V. i

Telle était la situation au moment où Renaud de Châtillon, délivré des geôles d'Alep, arrivait dans l'an 1176 à Jérusalem, pour y offrir ses services au petit roi lépreux Baudouin IV. L'ambitieux comte Raymond III de Tripoli, le plus puissant feudataire de Terre Sainte, nommé régent du royaume à la suite de l'assassinat de son mortel ennemi le sénéchal Miles de Plancy, n'avait rien su faire pour porter obstacle aux foudroyants progrès de Saladin, accumulant les périls autour des malheureuses principautés franques. Même, à un moment, par une convention scélérate, il s'était engagé à ne gêner en rien l'émir dans les luttes soutenues par celui-ci contre la famille de Nour ed-Dîn. Des pointes hardies jusqu'aux portes de Damas, à travers le val de Baka, l'antique Iturée, jusqu'à la fabuleuse Palmyre, jusqu'à Balbek, une grande défaite infligée en automne 11 76 au gouverneur de Damas Chems-eddaulèh, alors que Saladin était retourné en Egypte, n'avaient en réalité apporté aucun bien durable aux affaires du royaume.

i86 RENAUD DE CHATILLON.

Saladin, tout entier à sa haine mortelle contre les Francs, s'efforçait de les acculer sans cesse davantage à la mer. Sans cesse, de leur côté, ceux-ci, spectateurs désolés autant qu'impuissants des constants progrès accomplis par cet irréconciliable adversaire, cherchaient à rompre le cercle de fer dont il s'efforçait chaque jourplusétroitementde les étreindre, d'Alep et de Damas jusqu'àla frontière d'Egypte. Rompre ce cercle par tous les moyens, de toutes leurs forces, en mettant obstacle aux communications entre les deux contrées qui les enserraient, l'Egypte et la Syrie, réunies maintenant sous la main du terrible sultan, devint l'objectif unique des chefs militaires du royaume. Cette tactique avait, du reste, dès longtemps grandement préoccupé leurs prédécesseurs. Bienavant les redoutables attaques de Saladin, dès le lendemain de la conquête, presque à l'aurore du douzième siècle, les rois de Jérusalem s'étaient efforcés de fonder par delà la mer Morte, dans les solitudes immenses et désertes, rocheuses et sablonneuses de l'antique pays de Moab et