CHAPITRE V

de l'Arabie Pétrée, de colossales forteresses avec des garnisons assez nombreuses pour commander et intercepter l'unique grande route militaire qui, par ces mornes et infinies solitudes, menait d'Egypte à Damas et réciproquement. Seize ans à peine après la prise de Jérusalem, Baudouin I"" avait construit le fameux château de Montréal, dans l'oasis de Chaubak. En 1142, sous le roi Foulques, Payen le Bouteiller avait édifié la non moins célèbre forteresse de la Pierre du Désert. D'autres châteaux encore : le Val Moyse, Ahaman, avaient été élevés en ces régions. Sans cesse depuis lors les souverains de Jérusalem s'étaient efforcés de rendre ces vastes places de guerre plus puissantes, d'améliorer la situation de ces établissements chrétiens jetés en avant-postes au delà du grand lac Asphaltite. Sans cesse de leur côté, les divers princes sarrasins avaient cherché à s'emparer de ces forteresses si gênantes, à débarrasser leurs riches et incessantes caravanes de ce danger si pressant. Non seulement, en effet, ces châteauxcommandaient cette fameuse et unique

RENAUD DE CHATILLOX.

route de Syrie en Egypte par laquelle communiquaient les deux moitiés du monde musulman, devenues maintenant les deux moitiés des États de Saladin, mais ils commandaientde même celle non moins courue, non moins importante pour les populations sarrasines, qui de Syrie et de toute l'Asie, sous le nom de route du Hadj, conduisait chaque printemps aux villes saintes du Hedjaz, à Médine et à la Mecque, les innombrables pèlerins accourus de toutes les terres musulmanes pour accomplir leurs dévotions au tombeau du Prophète.

Autour de ces forteresses géantes s'étaient dès longtemps formées des agglomérations de populations attirées par la sécurité qu'on trouvait à l'ombre de leurs murailles. Aussi les rois chrétiens de Jérusalem avaient -ils dès longtemps reconnu la nécessité de constituer ces divers territoires avec leurs orrands châteaux en une seigneurie unique, sorte de marche frontière d'importance capitale , avantgarde du royaume s'avançant par delà la mer Morte jusqu'à la mer Rouge, éperon audacieux