L'OUTILLAGE AGRICOLE

Ce qui manquait le plus à l'agriculture algérienne avant notre arrivée dans la Régence et lui a fait plus ou moins défaut jusqu'à une époque relativement récente, c'était un outillage perfectionné et des méthodes culturales appropriées.

Instruments et procédés de culture étaient rudimentaires chez les indigènes, aussi bien d'ailleurs chez les Kabyles que chez les Arabes, Le matériel agricole se réduisait au strict nécessaire : des charrues pour gratter le sol, façonnées dans une branche de frt ne, d'olivier ou de chOne, avec un soc en fer et des oreilles en bois ; de? herses ; des faucilles pour moissonner les céréales et tondre les moutons ; des cordes de palmier et des débris de paillassons et de vieux burnous pour atteler une paire de bœufs, des chevaux, ânes ou chameaux à leur araire primitive ; des jarres ou des silos où il enfermait les provisions de grains ; quelques arabas qui lui servaient à transporter ses gerbes quand il ne se servait pas seulement du dos de ses bêtes ; des couffins en alfa, diss ou autie plante ligneuse et c'est à peu près tout comme matériel agricole. Les procédés de culture s'inspiraient d'un empirisme grossier, de traditic/ns ancestrales et du désir de limiter les dépenses et les efforts. Le blé était semé avant le labour, un attelage trop faible enterrait à peine le grain, on évitait les tas de pierres et les touffes de palmier nain et de jujubier ; peu de sarclages, pas de fumiers. Les pieds des bêtes servaient à dépiquer les gerbes et le vent à séparer les grains du poussier. A la différence de l'Arabe, le Kabyle aimait le travail et la terre qui le nourrissait ; il ne plaignait pas sa peine, il se livrait aux cultures les plus variées ; sa femme mettait la main à la besogne, sarclait, binait les jardins, même les champs de céréales, allait chercher de l'eau à la fontaine, ramassait les fruits ; mais le terrain était mesuré dans ces montagnes et les gens étaient nombreux. Le matériel agricole ne diffé-

rait pas de celui de l'Arabe ; la pioche était plus employée. Le bétail sans être mieux soigné était abrité pendant l'hiver. Cette persévérance dans l'effort, ces soins donnés n'étaient-ils pas autant d'indices que cette population pouvait être associée à l'œuvre de restauration de l'agriculture algérienne ?

Cette œuvre commença avec l'arrivée des premiers cultivateurs français ou européens ; à eux, il fallait des instruments à la fois plus nombreux, plus puissants et mieux confectionnés auxquels ils étaient accoutumés dans leur pays d'origine ; ils les amenèrent ou les firent venir. Aussi, jusqu'à ces dernières années, le matériel agricole algérien ne différa guère du matériel agricole français. On importe depuis quelque temps des outils américains et anglais ; mieux encore on en fabrique sur place dont l'avantage est d'être mieux appropriés que les autres aux cultures de l'Afrique. Les colons européens possèdent un outillage perfectionné, supérieur parfois à celui dont disposent les agriculteurs français de la métropole. Si l'on tient pour relativement exacts les chiffres cités par la statistique de 1913, la dernière qui ait apporté quelques renseignements sur les constructions et le matériel agricoles, les Européens auraient 36.200 bâtiments à usage de ferme d'une valeur à ce moment de 206 millions, 89.140 charrues, 1.296 machines à battre et à manège ; 785 semoirs mécaniques pour céréales ; 1.418 faucheuses mécaniques ; 6.321 faucheuses, râteaux et moissonneuses à cheval ; 27.211 herses, rouleaux et semoirs à cheval ; 39.505 chariots, charrettes et tombereaux ; 6.785 tarares, égrenoirs, hachepaille et coupe-racines ; 10.438 égrappoirs, fouloirs à raisin et pressoirs à vin, etc. Ajoutons qu'il existe en Algérie à la disposition des colons 1.730 machines agricoles à vapeur, fixes ou locomobiles. Tout cet outillage, les constructions mises à part, représentait une valeur de 67 millions et en vaudrait actuellement plus de 200.

Les indigènes, entraînés par l'exemple et d'ailleurs

frappés par les résultats obtenus, abandonnent par place et lentement leur ancienne araire et lui substituent des charrues françaises. Sur 342.000 charrues qu'ils possèdent, plus d'un dixième est de construction française. Comme c'est là un signe de l'évolution de leur agriculture, il n'est pas sans intérêt de savoir où cette substitution est la plus rapide ; le département d'Oran vient en tête avec 22.662 charrues françaises entre les mains des indigènes contre 49.366 de fabrication arabe, soit près d'un tiers ; l'arrondissement de Sidi bel Abbès offre cette particularité remarquable de n'avoir presque plus d'araires indigènes (577) et de posséder 2.879 charrues françaises. N'est-ce pas là une des raisons de la forte production céréalifère de cette contrée (1 million de quintaux) ? Les départements d'Alger et de Constantine restent fort en retard, excepté sur quelques points, là où les européens pèsent de tout le poids de leur exemple sur les races autochtones, près d'Alger, à Miliana, dans les environs de Bône et de Constantine, près de Sétif. Quelques indigènes riches ont d'autre part fait l'acquisition de machines à battre, de faucheuses et de moissonneuses mécaniques et même de machines agricoles à vapeur. De ces dernières la statistique leur attribue 56 (valeur 472.000 francs). Pourtant cet outillage indigène est encore bien insuffisant et les progrès sont peu rapides. On évaluait en 1913 sa valeur à 15 millions contre 67 millions, prix d'estimation du matériel appartenant aux colons.

Des méthodes culturales ont été appliquées dont l'Afrique avait perdu la souvenance : labours plus profonds, défrichements des broussailles et des palmiers nains, culture extensive sans doute mais plus soignée et plus propre des céréales, plantation des arbres, extension du vignoble et des primeurs, retenue des eaux derrière de grands barrages ou dérivation des oueds pour l'irrigation, essais de cultures industrielles succédant aux emblavures et les préparant, etc. Les procédés de l'élevage s'améliorent eux aussi quoique plus len-

tement : sélection des espèces, choix des géniteurs^ lutte contre les épidémies.

C'est pour que cette progression continue et s'accélère qu'à l'outillage matériel s'ajoute de plus en plus sous les efforts d'une administration active et habile un outillage intellectuel. Laboratoires scientifiques, écoles spéciales, stations d'essai, enseignement primaire délibérément orienté vers des leçons pratiques, un plan se dessine et s'exécute. Les écoles primaires, surtout les écoles indigènes, doivent, à côté de l'instruction générale, répandre les premières notions de vulgarisation agricole ; des jardins sont annexés aux bâtiments scolaires et l'on y sème les plantes usuelles, on y apprend les soins à leur donner, ainsi que la préparation du sol et l'usage des engrais, on y taille les arbres. Pour les adultes, des cours professionnels avec applications pratiques ont été institués afin de mettre à la disposition des propriétaires des ouvriers expérimentés et des chefs de culture ; la main-d'œuvre étrangère est remplacée dans les vignobles par la main-d'œuvre locale, surtout kabyle. Les stations expérimentales sont multipliées : il en existait une à la Ferme-Blanche, non loin de Maison- Carrée, chargée de faire l'essai des cultures les plus propices à la Métidja voisine : coton, maïs, fourrages exotiques, betteraves à sucre. D'autres sont projetées à Guelma, Sétif, Batna, Bougie, Orléansville, Tiaret, le Sersou et Sidi bel Abbès ; chacune d'elles étudiera les problèmes culturaux intéressant les régions environnantes.

Cette vulgarisation des connaissances agricoles doit s'adresser non seulement à la masse mais aussi à une élite, à ceuji qui deviendront demain les meilleurs agents d'une culture progressive. De là, la nécessité d'un enseignement plus relevé à distribuer dans des écoles spéciales où sont réunies toutes les facilités d'études et d'applications pratiques. Deux grandes écoles d'agriculture existent à l'heure actuelle à Alger et à Philippeville ; une autre est projetée dans le département

d'Oran. L'école de Maison-Carrée est devenue l'Institut agricole Algérien; créée dès 1905 (date où elle a ouvert ses portes aux élèves), elle a comme professeurs les meilleurs techniciens de la colonie et de véritables savants ; elle possède des laboratoires bien outillés (laboratoires d'agriculture, d'essais et de contrôle des semences, — de viticulture, — de zootechnie, — de zoologie agricole, — de géologie et de chimie agricoles, — de chimie générale et d' œnologie, — de physique et de technologie, — de botanique et de pathologie végétale, — d'essais de machines agricoles). Un domaine important est annexé à l'école. En 1920, les élèves répartis en deux années étaient au nombre de 132 et la vogue de cet établissement est telle que le nombre des places est insuffisant. Une annexe, celle de Berteaux, s'occupe de préférence de la culture des céréales et de l'élevage ; les élèves y font un séjour de quelques mois. L'école d'agriculture de Philippeville est plus ancienne mais moins fréquentée et moins bien dotée. Elle fut fondée en 1901 et contenait de 30 à 40 élèves en ces dernières années. Son domaine de 156 hectares, dont 108 en forêts, vient d'être agrandi de 57 hectares nouveaux. Là aussi l'enseignement est à la fois pratique et technique. Le Jardin d'essai du Hamma, l'ancienne et illustre station expérimentale de la Colonie, réputée pour sa végétation luxuriante et ses collections de plantes rares, a été consacrée en partie à l'apprentissage horticole et l'on y a ouvert une école ménagère agricole où les futures institutrices, élèves-maîtresses des Ecoles Normales, font un stage.

Enfin, à la Direction de l'Agriculture du Gouvernement général, des services ont été organisés qui coordonnent les résultats acquis et en même temps donnent l'impulsion générale. Certains de ces services sont dirigés par des professeurs de Faculté, ce qui établit la relation entre l'Enseignement Supérieur et l'Administration. Enumérons simplement quelques-uns d'entre eux et indiquons le rôle qu'ils sont appelés à jouer : le

Service Météorologique dépendant de l'Université mais s'orientant de plus en plus vers des buts utilitaires ; le Service Agrologique dont la direction est confiée au Professeur de chimie appliquée de la Faculté des Sciences ; le Service Agronomique, s'occupant de la culture, du matériel agricole, du génie rural ; le Service Botanique, dirigé aussi par un Professeur et possédant une station d'essai toute voisine du domaine de l'Ecole de Maison-Carrée ; le Service de défense des cultures qui a à lutter contre le phylloxéra, les sauterelles, les mouches de l'oranger et de l'olivier, le pou rouge, etc. ; le Service de l'Elevage. Pour être complet, nous ne saurions oublier l'Institut Pasteur d'Algérie qui rend de très grands services en étudiant les remèdes à appliquer contre certaines affections des plantes et des bestiaux et la station toute récente d'Aquiculture de Castiglione. Ainsi l'outillage agricole de la colonie se complète et s'adapte aux besoins d'un pays dont les principales richesses sont encore les produits des cultures et de l'élevage. L'effort financier a été vigoureux en ces dix ou quinze dernières années ; il ne peut que produire d'excellents résultats. L'Algérie entre définitivement dans la voie des améliorations pratiques et scientifiques et se hausse au rang d'une puissance agricole méditerranéenne de premier ordre.