PRODUCTIONS NATURELLES DU SOL ET L'ÉLEIZAGE

L'Algérie est avant tout un pays agricole : elle a des cultures, des pâturages, des forêts. Suivant les légions et surtout suivant les conditions climatériques qui diffèrent profondément du Nord au Sud, les cultures dominent dans le Tell et sur quelques parties des Hauts Plateaux ; elles se font très rares dans le Sahara où elles n'occupent que des points semés dans de vastes solitudes. Les peuplements forestiers couvrent les sammets des montagnes telliennes ou les terrains gréseux impropres aux cultures ; denses dans les contrées suffisamment arrosées, ils sont plus clairsemés et ont quelque tendance à disparaître dans les massifs du Sud. Quant aux pâturages, on les rencontre un peu partout, surtout sur les Hauts Plateaux où la steppe nourrit de nombreux troupeaux de moutons. Ce sont ces richesses algériennes que nous allons passer en revue en précisant par les statistiques annuelles de production leur valeur actuelle et leurs possibilités de demain.

Signalons, mais sans insister outre mesure, les tentatives infructueuses que poursuivirent durant plu-

sieurs années les premiers colons algériens. Trompés par la climatologie particulière de la zone maritime, agronomes en chambre et cultivateurs crurent possible de demander à l'Afrique les denrées tropicales qu'à grands frais la France importait des Indes et de l'Amérique : café, sucre, thé, clous de girofle, indigo, etc. Des échecs répétés et douloureux ne convainquirent ni ceux qui dans la pratique en furent les victimes, ni les savants qui en théorie affirmaient le succès possible. L'illusion fut tenace ; on incrimina les hommes plus que la nature ; on imagina hypothèse sur hypothèse jusqu'au jour où il fallut se rendre à l'évidence et où une connaissance plus complète du climat révéla des refroidissements nocturnes au ras du sol que n'enregistraient pas les thermomètres officiels placés à une certaine hauteur. Il est juste d'ajouter que ces réfrigérations des couches inférieures de l'atmosphère dans lesquelles vivent la plupart des plantes ne sont pas spéciales à l'Algérie ; elles sont observées dans tous les pays méditerranéens, mais leur intensité augmente avec le voisinage de la steppe. En ces marches subdésertiques, la limpidité du ciel, jointe au faible revêtement végétal, a pour effet de rendre plus actif le rayonnement nocturne. Les cultures, pour être rémunératrices, devront tenir compte de ces phénomènes climatériques. Dans la zone où elles sont possibles, c'est-à-dire dans la zone telliennc, elles ne sauraient être différentes de celles qui réussissent dans les autres pays riverains de la Méditerranée : en Espagne, en Italie ou en Provence. Seules les productions sahariennes auront un caractère à part. Pour que cet exposé soit méthodique, nous distinguerons : 1^ les productions alimentaires (céréales, vignes, oliviers et arbres fruitiers, légumes) ; 2° les productions industrielles (tabac, alfa, crin végétal, lin, coton, essences à parfum) ; 3° les productions forestières (bois, liège, écorces à tan, bois d'ébénisterie) ; 40 les produits de l'élevage (équidés, bovins, ovins, porcs, chèvres, chameaux, puis les laines, les cuirs, etc.).

10 LES PRODUCTIONS ALUilENTAIRES

Les céréales.

Une des plus importantes productions alimentaires est celle des céréales, sous toutes leurs formes : blé dur, blé tendre, orge, avoine, maïs, bechna, millet. C'est aussi une des plus indispensables aux Indigènes et aux Européens ; car le pain, les semoules et leurs dérivés constituent toute la base de la nourriture.

A peu près dans toute l'Algérie, la culture des céréales est possible : même au Sahara, les Harratin sèment de l'orge ou du blé autour des oasis ou dans les bas-fonds humides des dayas ; quelques espèces, qu'a étudiées M. Ducellier, se sont adaptées au climat désertique et présentent maintenant des qualités remarquables de résistance à la sécheresse et de précocité. Sur les Hauts Plateaux les emblavements, quoique diminuant d'importance sur certains points, occupent de vastes espaces du côté de l'Est où les pluies sont plus abondantes, à Aïn Beida, à Khenchela, à Batna, à Aïn M'iila. Tout le Tell peut produire du blé et, de fait, on trouve des champs de céréales un peu partout dans cette zone, mais les grandes régions productrices se localisent dans le Haut Tell et, semble-t-il, pour deux raisons : d'abord le climat, plus frais et plus humide, convient mieux aux céréales que l'atmosphère surchauffée et parfois trop sèche des plaines basses ; puis, le long de la bordure méridionale de la dépression médiane, court une bande de terrains phosphatés dont les éléments épandus par les eaux fertilisent ces hautes plaines. Là sont les greniers à blé de l'Algérie : environs de Soukahras, vallée moyenne et supérieure de la Seybouse, plateaux de Sétif, la Medjana et les alentours de Bordj bou Arréridj. plateaux du Sersou et de Tiaret, hautes plaines de Mascara et de Sidi bel Abbès, bassin de la Tafna. C'est dans les départements d'Oran et de Constantine que sont situées les meilleures terres à blé.

Au début du siècle, en 1901, 2.840.000 hectares étaient ensemencés en céréales : 532.000 par des Européens, 2.808.000 par des Indigènes. A partir de cette époque le chiffre de 3 millions d'hectares a souvent été dépassé, mais ce sont surtout les Européens qui ont marqué les progrès les plus rapides. Voici pour les dix dernières années, au sujet desquelles on possède des renseignements, les chiffres publiés par la statistique de l'Algérie :

Céréales (Superficies cultivées).