AVOINE

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La production tendait donc à se relever ei: à se régulariser avant la guerre ; qu'il se produisît des oscillations inévitables, la chose était naturelle, et elles se

reproduiront encore, mais leur amplitude n'allait pas jusqu'à créer un état de famine ou même de gêne chez les populations. De 1906 à 1914, l'année la plus mauvaise fut 1912 avec 16.348.017 quintaux ; or ce résultat aurait été tenu pour satisfaisant quelque trente ou quarante ans auparavant. L'année la meilleure fut 1913 qui donna 24.236.303 quintaux. Les moyennes quinquennales ressortent à 20.440.623 de 1906 à 1910, à 20.907.545 de 1911 à 1915 tandis qu'elles n'étaient que de 14.038.000 entre 1885 et 1890, de 16.782.000 entre 1890 et 1895 et de 15.985.000 entre 1895 et 1900. Pendant la guerre et après la guerre, les récoltes pouvaient être déficitaires sans qu'on dût s'en étonner, puisque la maind'œuvre faisait défaut ou qu'elle avait changé d'habitudes ; à partir de 1914, ce fut un fléchissement général de 17 millions de quintaux à 13 millions et même davantage, brusquement interrompu par un relèvement fort inattendu. En 1918, alors que la France avait le plus besoin de blé pour son ravitaillement, l'Algérie, à sa porte, eut la plus belle moisson qu'elle ait jamais connue. Sa récolte dépassa 30 miUions de quintaux^ exactement 30.097.672.

Les deux tableaux que nous avons reproduits indiquent en outre les diverses quantités de céréales récoltées et la part qui revient à chaque élément, indigène ou européen dans cette culture. Dans l'Afrique du Nord, les indigènes sèment de préférence du blé dur dont ils tirent la semoule pour le couscouss; les principales variétés sont le Tounsi, blé rustique de terrains secs, très productif, le Mahmoudi, blé de terrains irrigués et de coteaux, excellent pour les semoules, le Mohammed ben Bachir, le Hadjet. Les Européens, bien qu'ils consacrent quelques terres au blé dur, réservent toutes les autres au blé tendre ; ce sont eux qui produisent la plus grande partie des millions de quintaux récoltés. Ils sèment le blé de Mahon, notamment dans la Métidja, la tuzelle rousse et les saisettes de Provence, les poulards du Roussillon. — Même différence

pour les deux autres céréales, orge et avoine ; l'une est presque monopolisée par les indigènes, l'autre par les Européens ; l'orge était et est encore la céréale préférée des Arabes parce qu'elle forme la base de la nourriture de la population rurale indigène et qu'elle lui sert à alimenter quelques animaux. Toutefois, on constate, depuis quelques années et surtout depuis la guerre, que ces populations indigènes s'accoutument peu à peu à substituer le pain de froment aux galettes d'orge. Si bien, que, sans être menacée, la culture de l'orge pourrait diminuer d'importance. L'avoine n'était pas cultivée avant l'arrivée des Français et elle l'est, actuellement encore, presque exclusivement par les Européens ; une seule espèce est assez productive : c'est l'avoine grise commune d'hiver dont la rusticité est suffisante pour se plier aux conditions climatériques. Quant au maïs, au bechna, au sarrazin et au millet, dont les quantités récoltées sont comprises dans les chiffres globaux de la production céréalifère annuelle, ils n'y entrent que pour une part assez faible ; nul doute cependant qu'au fur et à mesure de l'extension des surfaces irriguées le contingent fourni par le maïs ne grossisse ; les Espagnols en Oranie et les Italiens dans le département de Constantine en sont de grands consommateurs.

Reste le problème de la productivité moyenne des terres algériennes en céréales. Elle a été estimée audessous ou au-dessus de sa valeur suivant qu'on a considéré des régions sèches comme la vallée du Chélif, où les bonnes récoltes et les mauvaises se succèdent inégalement et des plaines et des plateaux comme la plaine de Sidi bel Abbès et le plateau de Sétif où au contraire les rendements sont plus élevés et plus réguliers. En Algérie, comme dans tous les pays méditerranéens, il y a de bonnes terres et des terres médiocres ; or, comme ici les unes et les autres sont affectées à cette culture, le rendement moyen doit évidemment être inférieur à celui des pays qui consacrent leurs champs les meilleurs aux céréales. Cette moyenne ne signifie donc rien

— Tact on peut affirmer catégoriquement que l'Afrique du Nord, si réputée dans l'antiquité pour ses blés, n'a. point perdu son ancienne fertilité. Le problème doit d'ailleurs être envisagé autrement et porter sur les méthodes de culture employées par les Indigènes et les Européens; quand la terre est préparée par des labours de printemps, qu'elle est bien nettoyée des mauvaises herbes, quand au surplus des arrosages lui sont donnés en cas de sécheresse persistante, les récoltes sont abondantes. Qu'attendre au demeurant d'un araire primitif comme celui des indigènes dont le soc déchire à peine la surface du sol ? Aussi a-t-on depuis longtemps remarqué que les cultures européennes résistent mieux aux intempéries et produisent davantage : « Pendant la période décennale de 1890 à 1900, affirme M. Wahl le rendement du blé tendre a été de 7 quintaux à l'hectare dans les cultures européennes, de 4,3 dans les cultures indigènes ; celui du blé dur de 6,52 dans les premières, de 4,76 dans les secondes ; celui de l'orge de 8,23 d'un côté, de 5,63 de l'autre ». Ces proportions se sont relevées en ces dernières années pour les deux groupes, mais l'écart entre elles est resté à peu près constant. A signaler cependant les progrès faits par les Indigènes de certaines régions ; dirigés ou conseillés par des Européens, munis d'instruments perfectionnés, disposant d'attelages plus forts, les cultivateurs arabes s'initient aux méthodes modernes et obtiennent de meilleurs rendements.

La qualité des blés algériens est excellente. Leur poids spécifique est élevé : « Les blés tendres pèsent de 76 à 80 kilogs à l'hectolitre, le poids de 79/80 est commun dans les bonnes années ; les blés durs, de 78/80 en moyenne, atteignent exceptionnellement 86 kilogs, notamment les tounsK Le poids spécifique diminue au fur et à mesure qu'on avance vers le Sud ». Quant à leur composition, elle a donné à l'analyse les résultats suivants, d'après une note présentée en 1897 à l'Académie des Sciences par M. Balland :