MORBIHAN

Le Masle (Charles), né à Guisande (diocèse de Nantes) le !*"■ décembre 1723.

Gradué de l'Université de Nantes, il était depuis trente ans curé d'Herbignac, lorsqu'il crut devoir prêter serment en 1791. C'est en dehors de lui que fut lancée sa candidature à un siège épiscopal, et c'est à son insu qu'il fut désigné pour occuper le siège du Morbihan ; une fois élu, il se défendit d'accepter, et il faut bien dire que la situation n'avait rien de bien enviable.

Le diocèse de Vannes est un de ceux qui ont fourni le

contingent le plus faible au parti de la constitution civile : sur 500 curés et vicaires, il n'y eut que 50 assermentés ; Tévêque, M. Amelot, était très aimé, et quand, au mois de février 1791, il fut question de le déclarer démissionnaire ou déchu pour cause de refus de serment, il y eut un soulèvement populaire. L'autorité départementale réprima durement les manifestations et envoya l'évêque à Paris sous la garde de deux gendarmes, pour répondre des troubles dont il avait été l'occasion, et, disait-on, l'instigateur ; on le mit à Vincennes, puis, au bout de quelque temps, on lui donna un passe-port pour la Suisse.

Le 6 mars fut nommé évêque l'abbé Guégan, recteur de Pontivy, qui était député à la Constituante ; mais l'élu se déroba sous des prétextes au fond desquels était sa répugnance à faire partie de l'église constitutionnelle. Les députés qui étaient à Paris , en faisant connaître la réponse négative de l'élu, conseillèrent à leurs compatriotes de donner leurs voix à l'abbé Audrein, originaire des environs de Guéménée et qui était principal du collège des Grassins à Paris : à son défaut ils présentaient l'ancien oratorien Latyl, un Nantais, qui venait d'être élu curé de Saint-Thomas-d'Aquin à Paris. Le 27 mars, le choix des électeurs se porta sur Charles Lemasle, qui avait à leurs yeux l'avantage de ne pas être un « Parisien » comme ses concurrents. Le 19, la députation envoyée à Herbignac revint en accompagnant le nouvel évêque ; et on l'envoya aussitôt à Paris pour y recevoir l'institution et la consécration. Le Masle arriva à Paris le 8 avril ; le voyage Pavait beaucoup fatigué et il dut prendre le lit avec une attaque de goutte; Le Coz, élu à Rennes, qui avait fait route avec lui, reçut l'institution d'Expilly, déjà sacré pour Quimper, et fut sacré le 10 avril; Le Masle renvoya son sacre au 17 avril, dimanche des Rameaux: mais, quand on voulut procéder à la cérémonie, on s'aperçut que Le Coz, dans la formule d'institution qu'il avait donnée avant de partir

pour Rennes, avait omis quelques formalités essentielles ; il fallut donc réparer cette erreur et le temps passa ; tous les évêques déjà sacrés étaient allés célébrer les fêtes de Pâques dans leurs diocèses, et Le Masle dut attendre le 8 mai pour être sacré à Notre-Dame par Gobel.

Les députés du département l'avaient entouré de leurs soins pendant sa maladie, avaient écrit à Vannes presque quotidiennement pour donner de ses nouvelles et obtenir pour lui un supplément à la somme qui avait été affectée à ses frais de voyage et que la prolong-ation de son séjour à Paris rendait insuffisante ; ils lui présentèrent aussi Audrein et le décidèrent à le choisir comme premier vicaire épiscopal ; on eût désiré à Vannes qu'il ramenât d'autres vicaires, car les sujets manquaient dans le pays, mais Le Masle n'en trouva pas : tous les individus capables avaient été emmenés par les autres évêques. « J'aurais « fait demander à l'Oratoire, écrit Le Masle, le 2 mai, a OU aux écoles de la Doctrine Chrétienne, mais j'ai « craint que le soupçon de janséniste n'éloignât ceux qu'il (( faut rapprocher. » Le Masle se remit donc en route en compagnie d' Audrein, le 16 mai, et arriva dans les derniers jours du mois à Vannes où ses partisans lui firent une réception aussi brillante que possible.

Le Masle se regarda comme obligé de remplir ses fonctions avec toute la sollicitude que son âge et sa santé lui permettaient ; ne pouvant, à cause de la difficulté des communications et bientôt à cause de l'insécurité des routes, faire autant de visites pastorales qu'il l'aurait voulu, il voulut se mettre en communication avec son troupeau en lui adressant de nombreuses lettres pastorales dans lesquelles il cherche à instruire, et malheureusement à pervertir ses ouailles en essayant de leur démontrer la légitimité de la constitution civile et l'obligation de reconnaître les pasteurs intrus : il n'y eut du reste qu'un nombre infime de paroisses où ces lettres furent lues en chaire, car les

curés jureurs eux-mêmes évitaient d'aborder ce sujet qui leur eût aliéné le peu de confiance que les fidèles leur avaient laissé.

Ayant à combler un très grand nombre de vides dans son clergé, malgré le concours des religieux, Le Masle fit ce qu'il put pour retenir au séminaire les élèves qui s'y trouvaient et pour en attirer d'autres ; mais ses efforts ne paraissaient pas avoir été couronnés d'un grand succès, car, en six ordinations qu'il fit entre le 14 septembre 1791 et le 16 janvier 1793, il n'y eut que dix-huit sujets promus aux ordres. Il s'occupa de faire des travaux à la cathédrale, et sa correspondance montre qu'en mars 1793, il était en instance pour obtenir des tableaux qui devaient orner les chapelles nouvellement restaurées. En 1792, il avait déjà protesté contre les lois irréligieuses; son attitude en 1793 fut assez énergique pour le faire traiter en a fanatique » ; Carrier le fit arrêter et il resta près d'une année en prison à Vannes.

En 1795, Le Masle adhéra avec empressement aux encycliques des Réunis, mais, âgé de 72 ans, affaibli par l'âge et les infirmités, qui s'étaient aggravées pendant sa réclusion, il offrit sa démission ; il voulait se retirer à l'hôpital de Nantes pour s'y préparer à la mort : tout au moins désirait-il avoir un coadjuteur, et ce coadjuteur qu'il demandait était son Adcaire général Audrein, alors à Paris comme député à la Convention ; cette désignation n'eut pas lieu, peut-être sur le rapport qui fut fait à l'évêque de certaines particularités de la vie privée d' Audrein, qui n'étaient pas à son éloge. Audrein devint cependant évêque, mais en 1798, et non à Vannes ; c'est à Quimper qu'il alla remplacer Expilly, dont on connaît la fin tragique, et celle d' Audrein ne le fut guère moins.

Ne pouvant obtenir de successeur. Le Masle fit preuve d'une grande activité ; il tint deux synodes : à Vannes en 1796 et àLorient en 1800 ; il se rendit à Quimper en 1798,

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pour le sacre d'Audrein, et à Laval en 1799 pour celui de Dorlodot. Enfin, il fit deux fois le voyage de Paris, et prit part aux deux conciles.

Il n'y avait rien de bien encourageant dans la situation d'évêque constitutionnel en Bretagne ; voici ce que Le Masle écrivait le 7 mai 1796 à Grégoire:

« Sur près de 200 paroisses de ce diocèse, il n'y en a « guère qu'une vingtaine où il y a des prêtres ; les autres « sont occupées ou infestées de chouans, ou les prêtres « patriotes les ont quitté et se sont réfugiés dans les villes ». Four comprendre la mentalité de Le Masle et d'un certain nombre de ses collègues il faut lire la lettre suivante qu'il écrivait à Grégoire le 25 prairial an 7 (15 juin 1799) au moment où Pie VI captif était amené en France : on verra un spécimen des raisonnements que faisaient les constitutionnels pour se convaincre de la légitimité de leur mission. « Je crois voir dans la résidence du Pape en France un <( moyen efficace de consommer la réunion du clergé actuel « avec le Saint-Siège, ce qui ramèneroit tout le peuple « françois à l'unité de culte, à l'unité de sentimens pour (( la République et à la paix au moins intérieure. Ne (( devrions-nous pas nous empresser de profiter de ce moyen « fourni par la Providence, qui ne nous abandonne pas et « veut nous rendre plus forts par l'union de tous les « esprits même contre les ennemis du dehors ! C'est à « vous, zélés collègues, à saisir ce moment favorable et à « agir suivant votre prudence.

« Le Pape ne pourra plus excuser son silence sur tant de « lettres et d'écrits que vous, le concile national et autres « lui ont écrites, surtout si vous lui parlez en personne, par

« une députation au nom de tous nos confrères Il verra

« évidemment que l'Eglise de France ne pouvait mieux « faire que ce qu elle a fait pendant tout le tems de la Révo- « lution ; que, d'après le rejet absolu de l'ancien clergé « par l'Assemblée nationale, k laquelle le Roi avait accédé, « elle devoit se procurer de nouveaux ministres par les « formes antiques de l'Eglise, toute autre voye étant « impossible îilors : qu'elle n'a suivi en cela que ce que » l'église latine et grecque faisoit lorsque les peuples ou « les empereurs rejetoient ou exiloient souvent les meilleurs

« évêques ; que cette église n'a point dégénéré depuis « qu'elle a renouvelé le culte presque aboli par la fac- (( tion robespierriste : qu'elle a offert et offre encore leurs « places aux anciens évêques, s'il plaît au gouvernement « de les rappeler: que le concile national en fait foi, etc.

« Je crois qu'on le toucheroit par ce portrait présenté et « manié par des mains habiles, telles que les vôtres : vous le (( porteries à approuver notre concile, ou bien s'il ne veut « pas entrer dans tous ces détails, ilpourroit au moins dans (( les circonstances du jubilé, en accorder un à la France, « où il réside, dans la bulle duquel il diroit aux françois « qu'il faut tous oublier les sujets de mécontentement réci- « proques, se réconcilier avec Dieu et les uns aveclesautres, « n'avoir plus qu'un cœur et qu'une âme, être soumis aux « mêmes pasteurs qui gouvernent actuellement F glise de (( France, qu'ils doivent regarder comme légitimes, etc. « Dans ce cas, je me persuade que le gouvernement admet- « troit aux serments, approuvés par quelques mots du « Pape dans ses bulles, tous les prêtres cachés actuellement « en France, qui, par les ordres du Pape, se soumettroient « aux nouveaux évêques et rappelleroient les peuples à la « soumission, à la République ».

Etrange égarement que celui de cet évêque institué en dehors de la hiérarchie, et qui promettait l'oubli et le pardon à ceux qui étaient restés fidèles à leurs engagements, sous la condition d'y renoncer; qui promettait obéissance et fidélité au Pape à condition que le Pape fît amende honorable à la constitution civile et désavouât ceux qui avaient souffert la persécution plutôt que de manquer à leur devoir? Homme énergique et désintéressé, hum])le quand il ne s'agissait pas de se soumettre au pouvoir légitime, charitable quand ses passions n'étaient pas en jeu. Le Masle représente bien le caractère des constitutionnels, en qui les plus hautes vertus se mêlent confusément avec les vices, les travers et les ridicules.

Démissionnaire en 1801, atteint de surdité, souffrant d'une carie du nez. Le Masle se fixa à Vannes, mais il n'y demeura que quelques mos, il mourut le 2 octol)re 1803, s'étant confessé à un ancien constitutionnel rétracté, et

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ce fut Tévêque concordataire, Mgv de Pancemont, qui lui porta le Saint Viatique.

Bibliographie. — Trosvaux, op. cil. Théphany, o/>. cit. Archives du Morbihan.

Annales de lu Religion, V, 109; II, 380, liOa ; X, 330; XVIII, 211-217. Sciout, III,;)07-5il.