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Desbois de Rochefort (Éléonor-Marie), né à Paris, le 28 avrill7i9.

Malgré ses vertus, et peut-être à cause de quelques-unes de ses vertus, M. de Machault, évèque d'Amiens, n'était pas j)opulaire dans son diocèse ; lors des élections pour les Etats-( Généraux, il ne fut élu que difficilement et au second tour. L'esprit d'opposition du clergé se manifesta quand fut publiée la constitution civile du clergé ; les curés à qui on avait su faire regarder la suppression des couvents comme une mesure favorable pour les séculiers, virent d'un bon (v'û la réforme religieuse, et plus de la moitié d'entre eux prêtèrent sans hésiter le serment pur et simple.

(juand il s'agit de procéder à l'élection d'un évèque, le candidat qui pjiraissait avoir le plus de chances de succès était Pierre-Simon Brandicourt, curé de Saint-Firmin-le-(]onfesseur, à Amiens; il s'était signalé lors des élections de 1789 PiSAM. — Épiscoiml (Jontslilnliunnel 13

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par la hardiesse de ses opinions et par le talent avec lequel il les avait défendues ; maison lui trouvait l'esprit inquiet, et, faute de pouvoir lui opposer un candidat indigène capable de le mettre en échec, on alla en chercher un à Paris : c'est ainsi qu'Eléonor Desbois de Rochefort, curé de Saint- Andrédes-x\rcs, à Paris, fut élu, le 23 mars 1791, au troisième tour, par 360 voix sur 4o0 votants.

Parisien par sa naissance, mais d'une famille orig-inaire de la Rochelle, M. Desbois, après avoir pris son doctorat, avait été pourvu en 1777 de la cure de Saint- André-des- Arcs. C'était un prêtre vertueux,, bien qu'il eût donné dans les idées à la mode : il comptait des amis parmi les u philosophes » , mais sans que sa foi ou ses mœurs aient paru en être atteintes. 11 était bienfaisant, donnait généreusement aux pauvres, et, pendant les hivers rigoureux, organisait des « chauffoirs » dans son presbytère. 11 était philanthrope, et, si l'on peut dire quelque chose de sa bienfaisance, c'est qu'elle manquait un peu de simplicité : beaucoup d'autres curés de Paris faisaient autant de bien, mais avec moins d'ostentation.

Sacré à Notre-Dame, le 3 avril, par Gobel, Desbois fît son entrée à Amiens, le dimanche suivant ; il y fut reçu avec faveur par le plus grand nombre des prêtres que les révolutionnaires entreprenants, comme Brandicourt, elïrayaient, mais que les mêmes idées, exprimées en termes plus modérés, ne laissaient pas de séduire. A Amiens, à Abbeville (27 juin), à Doullens (30 juin), à Montdidier (28 juillet), les municipalités organisèrent des réceptions très bruyantes, avec le concours de la Garde nationale, les cloehes, le canon, les feux de joie, les illuminations, et toute cette pompe officielle qui sert souvent à masquer l'indifférence et même l'hostilité de la population. 11 n'en était pas moins vrai que la moitié du clergé avait refusé le serment ou l'avait déjà rétracté, que les communautés de femmes où l'évêque voulut entrer lui fermèrent la porte au

nez, et que dans le sein du clergé assermenté, des germes de mécontentement et de division commençaient à se manifester. Brandicourt, que Desbois s'était vu imposer en qualité de premier vicaire, avait formé un parti d'opposition contre le » modérantisme » de l'évêque et se préparait à entrer en campagne contre lui. Jouissant déjà d'une certaine influence, il la consolida pendant l'année que Desbois passa à Paris comme député à la Législative ; l'esprit public avait marché dans le sens opposé à la religion, et quand Desbois rentra à Amiens, c'était avec Brandicourt qu'était la majorité.

Il y avait à mettre en pratique la loi du 20 septembre sur les actes de l'état-civil ; cette loi^ remettant aux autorités civiles la tenue des registres de naissances et mariages, aboutissait à l'abolition des droits de l'Eglise relativement au sacrement de mariage ; les curés n'avaient plus le droit de refuser la bénédiction nuptiale aux divorcés, ni même aux prêtres qui voudraient se marier ; les publications de bans étaient supprimées, et les dispenses n'avaient plus de raison d'être. L'évêque protesta avec fermeté contre cette législation, mais dix de ses vicaires épiscopaux se prononcèrent dans le sens opposé et allèrent jusqu'à dénoncer le mandement de leur supérieur aux autorités civiles. Sur un réquisitoire du procureur syndic. Desbois fut décrété d'arrestation et enfermé à la prison de Bicêtre, puis à celle d'Abbeville ; sa captivité dura 14 mois. Il y eut pour compagnons de captivité non seulement les prêtres qui avaient refusé le serment, et qui, n'ayant pas obéi à la loi de déportation, avaient continué leur ministère en secret et au péril de leur liberté ; mais aussi les assermentés qui, à l'abolition du culte, furent englobés dans la persécution comme « fanatiques », parce qu'ils avaient refusé de livrer leurs lettres de prêtrise. Plusieurs des vicaires épiscopaux dénonciateurs de leur évêque le rejoignirent en prison, et ceux qui en sortirent ne le tirent qu'au prix d'une apostasie ; tel fut le cas du fameux Brandicourt.

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Mis en liberté en 179o, Desbois put rentrer à Paris, où il avait des amis, des protecteurs, et quelques biens échappés à la confiscation. Il j retrouva Grégoire, et devint avec lui l'un des membres du comité des « Réunis ». Il n'y apportait pas beaucoup de lumières, mais son dévouement, son honorabilité et sa fortune. Ce fut lui qui fonda rue Saint-Jacques V Imprimerie-librairie chrétienne, qui fut un grand moyen de propagande pour les constitutionnels, et dont le journal, les Annales de la Religion, fut le moniteur du parti. Grégoire, Saurine, Le Coz et les autres écrivains et théologiens fournissaient les articles ; Desbois se réservant la besogne matérielle, donnait son activité et son désintéressement.

Il avait fait en août 1795 une visite sommaire des paroisses qui restaient attachées au culte constitutionnel ; en 1796, il tint à Abbeville un synode préparatoire au concile de 1797; en 1800, il réunit encore une fois à Amiens son clergé très réduit par les rétractations ; il donna sa démission après le concile de 1801. Il était devenu à moitié aveugle : il souffrait de la goutte, et, malgré les services rendus à la cause, n'avait pas que des amis parmi les constitutionnels que ses boutades un peu vertes avaient souvent mécontentés. Il ne fut donc pas question de lui pour un des sièges offerts en 1801 aux anciens évêques assermentés. Il vécut retiré à Paris, où il mourut le 3 septembre 1807. On l'enterra au cimetière de Montmartre, et Mauviel prononça son oraison funèbre.

. Il était de mœurs pures, de médiocres moyens, mais il se montra toujours dévoué à la cause à laquelle il consacra sa fortune et son temps. Son caractère n'était pas facile ; sa franchise était un peu rude et son habileté en affaires ne se doublaient pas d'une grande expérience dans le maniement des hommes. Il avait plus de cœur que de tête et le montra en servant avec une fidélité constante une cause où il ne trouva que des déboires et peut-être des regrets.

Bibliographie. — Annales de la Religion, I, 58, 360, 543 ; II, 144, 227, 241-250 ; X, 561-573; XI, 46, 97-104, 104-144, 501 ; XIV, 305-320.

Nouvelles ecclésiastiques, 1797, 118, 1800, 58.

Hommage rendu à la vérité sur la tombe de feu Messire E. M. Desbois de Hochefort, par G. Mauviel, ancien évêque de Saint-Domingue.

Vie de Le Coz, 206, 262, 270, 280, 363 sq., 328, 346, 381.

Correspondance de Le Coz, 191,270, 304, 323, 332, 359, 370.

L'église de Paris pendant la Révolution, par Delarc, I, 61, 294, 441 ; II, 409 ; III, 329, 405, 422.

Sciout, III, 531 ; IV, 796-801.

Le Clergé picard pendant la Révolution, par l'abbé Le Sueur. (Cet ouvrage utilise et résume les travaux antérieurs sur le clergé du diocèse d'Amiens, en particulier du chanoine Rose, de MM. Soyez et Darcy.)

(7 départements: Marne, Aisne, Ardennes, Meurthe, Moselle, Nord).