MOSELLE

Francin (Nicolas), né k Kônisg'smachern, le 20 septembre

Après avoir fait toutes ses études à Trêves, il devint curé de sa paroisse natale, qui relevait de l'abbaye de Saint-Mathias de Trêves ; c'était un village situé sur les bords de la Moselle, entre Sierck et Stenay ; en 1793 on lui donna le nom plus républicain de Freimachern.

Francin était un prêtre régulier, charitable, attaché à ses devoirs, ce qui ne l'empêchait pas d'être un bon vivant, resplendissant de santé et de bonne humeur ; il était d'ailleurs de capacités ordinaires, et s'il ne vit aucun inconvénient à prêter serment, c'est parce qu'il vit ses voisins en faire autant. On a raconté que, lorsqu'il apprit que les électeurs étaient convoqués à Metz pour nommer un évêque il s'écria : « Quel sera le malheureux prêtre qui aura la faiblesse de consentir à cette usurpation! ». Or, dans les jours qui précédèrent l'élection, il fut appelé à la ville par ses affaires : il était d'une taille élevée, il avait une ligure sympathique, des façons distinguées, et, sans s'en douter, il fut remarqué par tout le monde. Le 13 mars 1791, il fut élu au troisième tour par 223 voix sur 361 suffrages, contre l'ex-jésuite Brousse, curé de Wolkrange.

L'assemblée lui envoya une députation pour lui apprendre le résultat du vote ; on raconte qu'il la reçut fort mal, refusa formellement et congédia les députés avec humeur. Puis, s'en étant allé raconter son aventure à un de ses intimes, l'abbé Senzy, curé de Kerling, il fut tout surpris de ne pas recevoir de lui l'approbation sur laquelle il comptait ; il se vit au contraire reprocher son refus comme une défaillance ; le Procureur-Syndic Poutet eut raison de ses

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dernières hésitations ; en acceptant l'épiscopat, il déclara (( qu'il ne l'avait fait que pour le bien de l'Eglise, et pour éviter de plus grands maux ». Il avait mis quelque temps à croire qu'il allait succéder à M. de Montmorency ; il se fit à cette idée qui était pour flatter son amour-propre. Le 25 mars, il faisait ses adieux à sa paroisse ; le 3 avril, Gobel le sacrait à Paris et le 10, il faisait une entrée solennelle à Metz. Le 14 avril, il visita Thionville, et après y avoir célébré, le 27, le service pour Mirabeau, il retourna à Metz, pour entrer en jouissance de l'abbatiale de Saint- Arnould, qui lui était assignée comme résidence, et d'où il devait être expulsé dès l'année suivante. Il s'était fait précéder par son mandement de prise de possession; le 27 juillet il publia une seconde lettre où il attaquait aigrement les prêtres réfractaires et cherchait à prouver que l'Assemblée était dans son droit en faisant des lois ecclésiastiques, du moment qu'elles étaient conformes aux dogmes de la religion ; il essayait ensuite d'établir que l'Assemblée avait agi avec sagesse « en fixant des bornes au pouvoir du Pape ». Le 2 octobre, il célébra une fête religieuse en l'honneur de la nouvelle constitution ; il bénit ensuite les drapeaux de la Garde Nationale.

Pendant qu'il pontifiait dans ces pompes officielles, il ne pouvait pourtant pas se dissimuler que le clergé du diocèse lui échappait : les refus de serment avaient été assez nombreux ; beaucoup d'assermentés n'avaient pas tardé à se rétracter avec plus ou moins d'éclat ; et parmi ceux qui avaient juré, il s'en trouvait qui lui refusaient obéissance et ne daignaient même pas lire ses mandements en chaire. Les Brefs de Pie VI étaient répandus à profusion, en même temps que des écrits polémiques ou satiriques destinés à montrer au peuple Tillégitimité de la constitution civile.

L'inconstance du caractère de Francin se manifeste dans tous les actes de son administration : essentiellement pacifique et débonnaire, il mit sa signature partout où on lui PiSAM. — Épiscopat Constitutionnel. 15

dit de la mettre ; prêtre pieux et respectueux de la dignité du sacerdoce, il ne craig-nit pas d'ordonner des sujets qui n'avaient ni l'âge ni les capacités, ni même la moralité nécessaires. Par entraînement ou par peur, il céda aux influences néfastes qui s'exerçaient autour de lui ; le 5 juin, il fit un mandement pour notifier à ses prêtres que le port de l'habit ecclésiastique était désormais interdit ; en novembre 1793, il ferma sa cathédrale ; cependant, ni les condescendances, ni les compromissions ne devaient le soustraire à l'inévitable châtiment des peureux. Un moment vint où il ne lui fut plus possible de se soumettre : le 4 janvier 1794, on lui demanda de signer une pétition qui demandait la transformation de la cathédrale en temple de la Raison ; il eut le courage tardif de refuser ; et, par ordre du représentant en mission Lacoste, il fut arrêté ; le lendemain il était envoyé sous escorte à Glermont-Ferrand, où, en compagnie d'un de ses vicaires, il fut soumis à une détention barbare ; les lettres qu'il écrit à l'administration messine pour obtenir son élargissement renferment le tableau émouvant des véritables tortures auxquelles il fut soumis : enfermé dans un cachot obscur et malsain, à peine nourri, obligé de se défendre contre les rats et les souris, épouvanté par les menaces affreuses de ses geôliers, il finit par succomber à la souffrance et au découragement : le 15 juillet 1794 il livra ses lettres d'ordre et signa une formule d'apostasie ; il espérait obtenir ainsi sa liberté : on la lui fît attendre jusqu'à la fin d'octobre, et ce n'est que le 30 décembre qu'on leva les scellés apposés lors de son arrestation sur tout ce qui lui appartenait.

Malgré le discrédit que jetait sur lui son acte d'abdication, Francin reprit ses fonctions ; après la loi du 30 prairial, la municipalité lui rendit la jouissance de sa cathédrale dévastée et il y recommença les exercices du culte. 11 avait engagé une correspondance avec les évêques (( réunis » à Paris, et recevait d'eux des conseils et des

encouragements qui lui étaient bien nécessaires, car la plupart de ses prêtres avaient déserté leur poste, pendant que les insermentés avaient reconquis la faveur générale.

Sa cruelle captivité de Glermont avait eu raison de sa santé pourtant si robuste ; le 22 mai 1796, en cours de tournée, il fut frappé d'apoplexie ; dès lors il eut la bouche déviée par un rictus qui donnait à sa figure un aspect horrible ; ses facultés avaient été atteintes et la mémoire lui manquait ; il est cependant touchant de voir avec quelle énergie il se raidit contre le mal. Une saison aux eaux de Plombières lui avait apporté quelque amélioration ; l'année suivante, on le pressa d'y retourner, mais ses ressources étaient modiques, et il préféra employer le prix qu'aurait coûté son traitement à faire une tournée dans une partie du diocèse qu'il n'avait pas encore pu visiter. Son état de fatigue et de dénuement l'empêchèrent d'aller au concile de 1797. Il avait de plus à défendre son église contre l'hostilité de l'administration civile : en 1798, il fut poursuivi, avec plusieurs de ses vicaires, pour avoir refusé de donner la bénédiction nuptiale à une femme divorcée.

En 1800, il fit, quoique à demi-paralysé, le voyage de Nancy pour sacrer Nicolas, et de là il se rendit aux eaux de Plombières; il tint un synode le 19 mai 1801, mais se trouva hors d'état de se rendre à Paris pour le concile.

Au concordat, il se berça de l'espoir qu'il serait conservé sur le siège de Metz ; puis quand il sut qu'un titulaire était désigné, il se figura qu'on lui réservait Mayence ou Trêves ; il souffrit beaucoup dans sa naïve vanité en se voyant laissé de côté. Lorsque, le 27 juin 1802, Mgr Bienaimé vint prendre possession de l'église de Metz, Francin vint solennellement à sa rencontre et lui remit les clefs de la cathédrale et les deux évêques s'embrassèrent versant des larmes. Cependant, il semble que la

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bonne harmonie n'ait pas duré ; Francin, nommé curé de la paroisse Notre-Dame, aurait désiré conserver l'usag-e des insig'nes de l'épiscopat ; le gouvernement, par une mesure générale, l'avait défendu : cette mesure était dirigée autant contre les ex-constitutionnels que contre les évêques rentrés de l'émigration ; Francin ne put se persuader que cet affront ne lui venait pas de Mgr Bienaimé, et il ne lui pardonna pas ; nous savons qu'il était accessible à la vanité. Quelques semaines après, Francin tomba gravement malade ; l'évêque lui envoya M. Oster, son vicaire général, muni des pouvoirs nécessaires pour recevoir une rétractation promise, mais non encore donnée. Un des anciens vicaires épiscopaux qui se trouvait auprès du malade ouvrit la fenêtre et cria qu'on ne voulait pas laisser le pauvre Francin mourir en paix ; les partisans des constitutionnels, attroupés autour de la maison, menacèrent l'envoyé de l'évêque et l'obligèrent à se retirer.

Francin mourut le 24 août 1802 ; ses funérailles furent l'occasion de fâcheux désordres ; les officiers de la Garde Nationale voulurent porter le corps, et, voyant qu'on avait retiré la crosse et la mitre qu'ils avaient placées sur le cercueil, ils les remirent de force.

Le tombeau de Francin est à Metz, au cimetière de l'Est.

Bibliographie. — Annales de la Religion, I, 109, 405 ; II, 503 ; VI, 328; IX, 180; XV, 466.

Nicolas Francin,' par 5. Florang-e (son petit-neveu), Paris, Champion, 1905.

Notice, en appendice dans la Vie de M. Nicolas, fusillé à Metz, en 4 799, nouvelle édition, par l'abbé François, Metz. 1881.

Notes fournies par Tabbé Bouvy, professeur au petit séminaire de Montigny-lez-Metz.