BAS-RHIN

Brendel (François- Antoine), né à Lahn (Franconie), le i octobre 1736.

Il se fit naturaliser en 1775 pour pouvoir occuper la place de directeur du séminaire de Strasbourg. Il avait la réputation d'un savant canoniste, et c'est ce qui avait décidé le cardinal de Rohan à le faire venir à Strasbourg. Mais son enseignement était-il bien pur ? Dans quelle mesure le Fébronianisme en honneur de l'autre côté du Rhin avait-il passé dans ses leçons?

Bien qu'il eût signé en 1790 la promesse de fidélité du clergé d'Alsace, Brendel prêta cependant serment, il se laissa élire par un corps électoral qui comprenait deux tiers de protestants ; il se fit sacrer à Paris le 13 mars. Très renommé comme canoniste, il fut l'oracle des évêques voisins, qui recouraient èouvent à son érudition dans les cas difficiles.

L'Alsace avait été un des pays où l'opposition à la constitution s'était manifestée avec le plus d'ardeur ; le clergé assermenté fut toujours peu nombreux, et l'évêque ne parvint à combler les vides qu'en recevant, sans se montrer trop sévère, des ecclésiastiques venus d'Allemagne, et qui ne tinrent pas tous une conduite édifiante.

Pendant l'année 1793, Brendel avait fait preuve de fermeté en s'élevant contre les adversaires du célibat ecclésiastique ; mais en 1793, quand il sut que son arrestation était décidée par la société des Jacobins, il alla déposer spontanément ses lettres de prêtrise sur l'autel de la Patrie il échappa ainsi k l'emprisonnement, mais non à la misère il essaya en 1795 de se disculper, quand Grégoire lui demanda compte de sa conduite :

MÉTROPOLE DE lV.ST 243

« Ce qui m'a forcé de renoncer à ma place, écrit-il le « 5 mars, ce sont les agents du terrorisme, ces prédicateurs « sanguinaires, cette bande de brig"ands, ces barbaro-you- « distes qu'on a envoyé à Strasbourg!... Démettez-vous « de votre place, me disaient ces monstres, ces canni- « baies, ces hommes à bonnet rouge et à grande moustache, « où vous serez incarcéré et de suite guillotiné »

« Ces horreurs ont cessé, mais le culte ne sera pas pour « cela rétabli de si tôt, ni l'évêque constitutionnel soulagé. « Toutes les églises sont dépouillées, les autels renversés, « la foye morte, la charité éteinte. Si les prêtres rél'rac- « taires déportés osent revenir comme on le dit, nous « sommes perdus sans ressources, parce que les deux tiers « des catholiques de notre département, égarés et séduits « par ces imposteurs, leur sont encore attachés ; ils ne « jurent que par eux ; ils seront reçus à bras ouverts et (( ne manqueront jamais de rien. A nous on dit ellronté- « ment : « Faites- vous payer par la Nation ; elle vous l'a « promis » (5 mars 1795).

En 1790, il obtint, grâce à son ancien collègue Lalande, un emploi d'archiviste, et il écrit à Grégoire, le 22 mars :

« Les ultramontains, plus stupides que les Hottentots, « ne connaissent d'autre autorité que celle de Rome...

« tout espoir de les ramener est perdu Je dois vous dire

« que me trouvant dans l'impossibilité absolue de l'aire « aucune fonction de mon état, je remplis provisoirement « la place d'archiviste ».

Le même jour, il accusait réception de la seconde encyclique, où était annoncée la tenue d'un concile national :

« Réunissant tout ce qui peut captiver l'esprit et le (( cœur, la force et les charmes de l'éloquence aux maximes « sublimes de l'évangile, aux règles les plus sages de la « primitive i glise, cette seconde lettre mérite non seule- « ment les suffrages du clergé de France, mais ceux de « l'Univers entier: elle emporte le mien d'end^lée ».

« Qui refuse son adhésion, celui [là] n'est pas digne « d'être couché sur lu liste des frères et vrais disciples de « Jésus-( Christ, et porte manifestement sur son front le « signe de la bête apocalyptique et par conséquent de la « réprobation ».

« Quoique avec vous, respectables collègues, je désire (( ardemment la tenue la plus prochaine d'un concile « national, nécessaire sous tous les rapports, je crois (( néanmoins prudent de n'en rien faire dans les con- (( jonctures actuelles, et d'en différer la convocation jusqu'à « la conclusion de la paix... »

Le 15 août 1796, il consentit à seirendre à Golmar pour participer au sacre de Berdolet ; mais il n'avait pas repris courage ; et le 27 juin 1797, il adressait à Berdolet sa démission d'évêqùe ; il disait qu'ayant eu le malheur de perdre la confiance de presque tous les catholiques de son diocèse, il se sentait inutile ; il exprimait le vœu qu'en se retirant, il ferait disparaître le principal obstacle à une réconciliation que réclamait le bien général. Il ne faut pas cependant croire qu'il manifestât le désir de voir rétablie l'autorité du Pape ; la lettre suivante, datée, comme sa démission, du 27 juin 1797, montre quels étaient ses véritables sentiments :

« La grande majorité des catholiques du Bas-Rhin sont « ou aristocrates ou fanatiques ; je n'ai pas pu plaire aux « uns et aux autres tant par mon serment civique que par « mon patriotisme.

« Mon élection à l'épiscopat, faite par deux tiers de « protestants qui composaient la première assemblée <( électorale, a fait plus d'ombrage au préjugé ; je ne suis (( aux yeux de la prévention rien moins qu'un intrus, qu'un « hérétique et apostat que l'Evangile commande de fuir. (( J'ai tâché de dissiper les nuages de l'erreur par quelques « brochures de ma façon ; au lieu de se rendre à la con- « viction, elle n'en est devenue que plus opiniâtre et plus « furieuse. Le cardinal Collier (Rohan), l'ancien évêque de (( Strasbourg, résidant dans une partie de son diocèse « située de l'autre côté du Rhin, où il a établi son siège, « a toujours été reconnu pour chef et seul légitime pasteur « du diocèse; il le gouverne aujourd'hui, comme du passé, « sans gêne ; les prêtres réfractaires, tous ultramontains, (( par ignorance, aussi aveugles idolâtres du vice-Dieu de « Rome, que vils esclaves de René-Edouard Rohan, sont « rentrés dans leurs places et font partout le service

MÉTROPOLE DE l'eST 245

« public à l'exclusion des assermentés, dont le peuple ne « veut point ».

Le i octobre, il écrivait au président du concile asseml)lé à Paris pour se justifier de l'abandon de ses fonctions : il se plaint amèrement de la solitude où on l'a laissé, des refus qu'il a essuyés quand il a demandé aide et assistance.

« L'ég-lise cathédrale de Strasbourg, la seule dans laquelle « j'ai été installé solennellement, ayant été usurpée par les « dissidents, je ne pense pas pouvoir fréquenter convena- « ment un autre temple ouvert ; il faut faire respecter la « dignité dont on est revêtu... ! »

(( Comme cependant l'église ne peut rester sans évêque, (( je tenterai toutes les voies pour lui en donner un et je « me fais fort d'y réussir. L'exercice nécessaire de la (( juridiction, ainsi que celui concernant l'ordre épiscopal, « sera continué provisoirement suivant les saints canons, (( jusqu'à l'intronisation du nouveau pasteur ».

11 n'eut pas à exercer longtemps cette juridiction, car il mourut le 22 mai 1799. Ce fut un prêtre apostat, Bottin, qui prononça un discours sur sa tombe.

Bibliographie. — Annales de la Religion , II, .i7l3; IX, 233 235.

Ami de la Helifjion, LXIV, 262-263.

Histoire de la Révolution française dans le département du Haut- Rhin, par Véron-Reville, Paris, 1865.

Gréçjoire et V Église constitutionnelle, parle P. Ingold, 1894. Documents inédits sur Brendel.