COTE-D'OK

Volfius (Jean-Baptiste), né à Dijon, le 7 avril 1734. Fils d'un procureur au parlement de Bourgogne, il fît ses études au collège de Dijon, dirigé par les Jésuites ; et

de là il entra dans la compagnie de Jésus. Lors de la dispersion de son ordre, il était professeur de rhétorique à Dijon; il y resta après avoir été sécularisé. Il était bon littérateur, fort érudit, et, en 1784, l'Académie de Dijon Tadmit au nombre de ses membres.

Au moment de la Révolution, il paraît avoir subi l'influence de sa famille et spécialement de son frère, qui était membre de la Constituante : il fut nommé aumônier de la milice citoyenne de Dijon, et présida le 27 août 1790 la cérémonie de prestation de serinent des gardes nationales des quatre départements bourguignons. Orateur attitré de toutes les cérémonies patriotiques, il eut à diverses reprises à faire l'éloge de la constitution civile ; l'ayant louée dans ses discours, il ne pouvait refuser d'y prêter serment. Quand, le 15 février 1793, il y eut à désigner un évêque, il fut nommé président de l'assemblée électorale, puis élu évêque à une forte majorité.

Il fut sacré dans l'église de l'Oratoire à Paris, le 13 mars, premier dimanche de Carême, par Gobel ; il prit possession le 22 mars, et fit paraître un mandement où il représentait la Constitution comme « tracée avec les maximes de l'Evangile ».

Sa modération naturelle, la dignité de sa vie et sa répugnance à accepter les innovations anti-religieuses de l'Assemblée législative le signalèrent aux suspicions des sociétés jacobines. A la fin de 1793, on le mit en prison. Il eût été à souhaiter pour son honneur qu'il subît la persécution avec constance ; il n'en fut pas ainsi. Laissons-le raconter lui-même ses faiblesses; nous verrons dans la confession qu'il adresse à Grégoire par quelles épreuves il eut à passer.

Le 1^'" germinal an 3 (21 mars 179o), il écrit à Grégoire :

« ... Pour ce qui me concerne, j'ai eu ma part de « persécution. J'ai été incarcéré, puis relâché, puis menacé (( encore non plus simplement de la prison, mais du « cachot. Quand j'ai vu toutes les églises fermées, tous

(( les prêtres dispersés, ou démis, ou incarcérés... j'ai (( cédé aux sollicitations de mes parents, de mes amis et « j'ai donné ma démission, en déclarant par un écrit qui a « été imprimé que j'avais toujours cru comme Fénelon, « afin que personne ne pût m'assimiler aux malheureux « qui se sont vantés de leur hypocrisie. Malgré tout, je « ne m'absous pas de ma faiblesse. »

Le discours prononcé le 5 ventôse an 2 (23 février 1794) a en effet été imprimé ; c'est une démission motivée par l'âge et les fatigues; la phrase sur Fénelon s'y trouve; c'est cependant une abdication, car il conclut en disant : « Libre de tout autre soin, j'emploie ce qui me reste de « force à propager le goût des vertus républicaines. Ma « voix se ranimera pour célébrer les triomphes que la « campagne prochaine prépare à nos guerriers, qui vont « porter les derniers coups à une coalition insensée...

Volfius avait avoué ses torts, mais il n'avait pas tout dit ; quand il reçut la lettre encyclique des « Réunis » où était examiné le cas de ceux qui avaient faibli pendant la persécution, il éprouva le besoin de compléter le récit de ses défaillances : voici ce qu'il écrivait le 21 germinal (10 avril) :

« si, après vous avoir lu, j'ai été content de vous,

« j'ai été bien mécontent de moi-même. Vous m'exhortez « à reprendre les fonctions du ministère, mais il faudrait « pour cela avoir montré la même fermeté que vous. Je « vais vous faire ma confession. Vous déciderez.

(' J'avais été incarcéré, et la disposition générale des « esprits, l'acharnement avec lequel on se déchaînait « contre les prêtres restés en place me firent penser qu'une « plus longue persévérance ne ferait qu'aigrir et animer « davantage contre la religion, et qu'un évêque en prison ne « pouvait pas plus gouverner son diocèse qu'un évê(|ue '< démis. Bernard (de Saintes ), le j)lus impudent, le plus cini- « que (sic) , le plus féroce ennemi de la religion et des prêtres, « était arrivé. Je me résolus d'aller voir cet homme, je lui « communiquai le petit mot que je me proposais de dire « en donnant ma démission. Il voulut me faire insérer « quelques expressions qui tendoient à faire regarder les <« cultes comme une invention de la politique, mais je lui

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(( déclarai qu'aucune considération ne pourroit me faire « trahir ma croyance. Il n'insista pas et se contenta de « demander quelques retranchements que j'accordai, parce (( que je les jugeai sans conséquence ...

(( Mais cette démarche ne contenta pas nos ennemis « acharnés. On vouloit la tradition des lettres de prêtrise. « Déjà on m'avait rayé du club, ce qui était un signal de « proscription. On nous représentoit comme cherchant à (( exciter une nouvelle Vendée. Bernard (de Saintes), à ce « que j'appris, disoit que l'éA^êque Volfius vouloit se réserver « une porte de derrière. Il entassoit les prêtres dans les pri- « sons, sans vouloir donner aucun motif de ces arresta- (( tions. Il est difficile de peindre l'acharnement qu'y (( mettoient ses suppôts...

« Plusieurs ecclésiastiques pieux et d'autres personnes « me représentoient que le dépôt des lettres ne signifioit u rien par lui-même. Quelques-uns de mes parens me « représentoient que j'allois être cause de leur ruine (car « dès qu'une personne étoit mise en arrestation, tous les « biens qu'il possédoit par indivis avec ses frères et sœurs (( étoient saisis, et, s'il étoit traduit au tribunal révolution- « naire, ils étoient vendus)... Enfin, je résolus d'envoyer « mes lettres, mais je ne voulus pas que cette démarche « signifiât rien de plus que la démission qus j'avois faite « de ma place 15 jours auparavant, et j'écrivis au départe- « ment que pour prouver la sincérité de ma démission, et « l'intention où j'étois de ne plus exercer l'état et les fonc- « tions de prêtre dans le département ni ailleurs, je foisois (( le dépôt de mes lettres ! *

« Depuis ce moment je n'ai plus eu de nuits tran- (( quilles... je vous ai tout dit : jugez après cela si je puis « reprendre mes fonctions ; plusieurs curés du diocèse « l'ont fait, mais je ne crois pas pouvoir imiter leur « exemple ».

Grégoire ne paraît pas avoir pris sur lui de résoudre ce cas délicat; ce fut Volfius qui se forma lui-même la conscience. Le 20 thermidor an 3 (7 août) il expose les raisons qui l'ont déterminé : ,

1. Ces lettres existent aux Archives départementales de la Côted'Or, M. 6. Liasse 82, cote 17.

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« ... J'ai repris décidément mes fonctions. Il n'a pas « moins fallu que la conviction intime que le bien de la « religion l'exigeoit pour m'y déterminer après ce qui s'est « passé... mais ma retraite laissoit le diocèse dans une (( désorganisation totale, les prêtres sans chef et à la merci « des réfractaires ; déjà même plusieurs s'étaient joints à (( à eux... ».

Il raconte que la population est fanatisée contre les assermentés et que s'il sort dans les rues il est interpellé par des gens qui l'appellent intrus et excommunié. Les « réfractaires » deviennent de plus en plus puissants :

u Ce qu'il y a de plus déplorable encore, c'est le grand « et très grand nombre de curés qui, voyant ou croyant (' que les réfractaires ont le dessus, ont la bassesse de « venir devant un moine qui se dit vicaire apostolique ou « quelques abbés intrigans, rétracter leur serment et se « soumettre à une pénitence publique; ils deviennent plus « fanatiques que les autres. Ce département et les dépar- « temens voisins sont infectés de moines vagabonds ou « d'autres soi-disant prêtres qui se disent vicaires aposto- « liques ou députés de l'évêque de Lausanne pour récon- « cilier à T Eglise les prêtres qui rétractent leur serment. « Ils prêchent dans les campagnes, disent la messe dans « les granges, fanatisent et surtout rançonnent le peuple. (( 11 est surprenant que les autorités constituées laissent « ces étrangers semer ainsi le trouble et la discorde. »

« ... vous êtes surpris que je n'aye pas encore adhéré à « la lettre encyclique. Ah ! j'y adhère de tout mon cœur. (( Mais il est question de savoir si mon nom doit être « inscrit parmi les adhérens. Permettez que je vous rap- « pelle ma confession ; je ne suis excepté de la sévérité (( des règles qu'elle établit que par une interprétation, et « convient-il alors que je figure parmi ceux qui ont été « fermes et k qui on ne peut reprocher même une foi- " blesse. »

Si Volfîus avait été plus au courant, il n'eût pas éprouvé de tels scrupules, car il se trouvait un bon nombre des signataires de l'encyclique dont le cas était même que le sien.

Il publia le 7 août une lettre destinée à rendre cou-

rage à ses partisans ; mais il en avait un bien petit nombre : une lettre de cette époque nous apprend que le clergé assermenté qui reconnaissait Volfius se composait de 35 prêtres.

Ayant repris quelque confiance, Volfius se montre l'année suivante sous des traits nouveaux. Ce n'est plus le pénitent qui pleure ses fautes ; c'est le littérateur qui reprend ses droits. Grégoire lui avait adressé sa nouvelle encyclique ; il répond en envoyant son adhésion, mais il y joint quelques critiques. Grégoire et ses amis avaient placé dans leur lettre un morceau fort éloquent, où ils résumaient à grands traits l'histoire de l'Eglise de France et reliaient les évêquesde 1791 aux gloires de leurs devanciers. Or, dans ces mouvements oratoires il s'était glissé de nombreuses erreurs de fait que Volfius, plus érudit que ses confrères de Paris, prend plaisir à redresser comme s'il eût corrigé la copie d'un élève.

(( Parmi les saints évêques qui ont illustré les sièges des « Gaules par leurs lumières et leur sainteté, vous placez « Bénigne de Dijon, qui ne fut que simple prêtre... Mar- (( tin Le Tellier qui, dans son temps, ne passa guères que « pour l'homme le plus brutal du royaume. ... Fitz-James, « de Soissons et Colbert, de Montpellier, n'étoient pas (( non plus des Pères de l'Eglise : il a paru des ouvrages « sous leurs noms, mais on sait qu'ils n'en étoient pas les « auteurs. »

(( Vous citez les hommes les plus célèbres que l'Eglise « gallicane a produits dans chaque siècle et dans cette « chaîne de savans, vous en mettez d'assez médiocres, « tels que les deux Lallemand, les deux Lami; Rapin que « vous nommez est un poète latin, mais n'est pas un (( savant ecclésiastique ; La Rue fut un orateur célèbre, (( mais il n'étoit pas un savant ; c'est précisément la science (( ecclésiastique qui lui manquoit...

« L'Église, ajoutez- vous, a donné au gouvernement « françois Richelieu, les deux Noailles, Fleury. Richelieu (( -et Fleury furent deux ambitieux, le premier fut un des- (( pote qui se soutint par l'intrigue et par le sang. On ne

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« voit pas dans quelle partie du gouvernement Noailles, « archevêque de Paris, a été ; il fut un moment du conseil « de conscience sous le Régent : ce n'était pas la peine (( d'en parler.

« Une société de solitaires illustres et pénitens ne cessa « d'enrichir la religion... » Je ferai sur cet article une obser- « vation : personne n'est plus porté que moi d'admiration « pour les ouvrages de MM. de Port-Royal : ils ont rendu « de grands services à la religion et aux lettres, et sous ce c< rapport on ne sauroit trop les louer; mais ce ne sont « pas seulement des individus que vous louez ; c'est l'asso- « ciation dont vous faites l'éloge ; vous les présentez « comme des saints pénitens persécutés qui n'ont succombé (i que par l'intrigue de leurs rivaux. Vous savez cepen- « dant qu'ils ont vécu en opposition avec ce que le clergé (( de France regardoit alors comme des décisions de l'Eglise « universelle. Pensez-vous que tout cela n'étoit que dis- « putes de mots? Convient-il à des évêques qui parlent « en concile, de contredire leurs prédécesseurs dans une « matière si importante ,et n'est-ce pas prêter des armes à « leurs ennemis? »

Cette critique continue encore, mais ce que j'ai cité montre combien se trompent ceux qui s'imaginent que l'église constitutionnelle était composée exclusivement de jansénistes.

Volfîus assista aux deux conciles nationaux ; les divergences d'idées qui existaient entre lui et la plupart de ses collègues firent qu'il n'y joua qu'un rôle secondaire, Il avait tenu en juillet 1800 un synode préparatoire au concile ; mais il n'assista pas à la réunion que les évêques de sa province tinrent à Besançon le mois suivant.

Le ii octobre 1801, Volfius donna sa démission ; et au lieu de l'envoyer à Demandre son métropolitain, il la fit parvenir au Légat, en le priant de la soumettre au Pape. On voit par là qu'il se séparait de ses collègues, et dessinjiit un mouvement vers la soumission à Rome. Il vécut ^ Dijon, se tenant en dehors de toute action religieuse, bien que l'évêque Reymond fût un ex-constitutionnel ; peutêtre s'abstint-il à cause de cela. En 1816, il adressa une

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nouvelle lettre de soumission et de repentir ; réconforté par une réponse très paternelle de Pie VII, il demanda que sa lettre de rétractation fut lue au prône dans la chaire de la cathédrale le 25 mai 1816.

Après une vie édifiante, il mourut pieusement le 8 février 1823, à l'âge de 87 ans. Plus littérateur que théologien, il avait cédé à des influences de famille en acceptant une dignité pour laquelle il n'était pas fait, et en l'acceptant sans l'assentiment du pape, auquel, comme ancien jésuite, il eût dû garder une fidélité encore plus inviolable. Sa chute humiliante fut le châtiment de sa présomption.

Bibliographie. — Petites affiches de Dijon, 17 fév. 1822. — Journal de la Côte-d'Or, 10 février 1822.

Annales de la Religion, I, 421-427 , 584 ; II, S03 ; XI, 179 ; XII, 514.

Ami de la Religion, VIII, 111-112, 313-314 ; XXXI, 23.

F'isquet, France Pontificale. Dijon.

Notice par Amanton (Succession chronologique des évêques de Dijon dans l- Annuaire de la Côte-d'Or), Dijon, 1827.

Les évêques de Dijon (1731-1889), par G. Dumay, Dijon, 1889.

Album des évêques de Dijon (1731-1893), par J.-R. Garraiid, Paris,