GERS

Barthe (Paul-Benoît), né à Montredon, près Narbonne, le 21 mars 1739.

Il était, en 1790, professeur de théologie et doyen de la Faculté royale de Toulouse ; il était, de plus, conseiller de la cour souveraine du clergé dans cette ville, chanoine de l'église abbatiale de Narbonne et prieur de Saint-Arailles au diocèse de Garcassonne. Il avait composé un cours de théologie élémentaire dont l'archevêque, M. de Fontanges, avait accepté la dédicace en 1790.

Aumônier des gardes nationales, Barthe se mit en vue par quelques discours patriotiques, et lors de la formation de la société des « Amis de la Gonstitution », il en fut nommé président. Peut-être avait-il espéré devenir archevêque de Toulouse ; ce fut le carme Sermet qui fut choisi, et Barthe fut heureux d'être élu dans le Gers, en place de M. de la Tour-du-Pin-Montauban qui avait refusé le serment et allait émigrer. Elu le 1 3 février, Barthe fut sacré à Paris, dans l'église de l'Oratoire, par Saurine, le 13 mars 1791.

Dès sa prise de possession (10 avril), Barthe eut à soutenir une lutte épistolaire contre l'évêque légitime qui, de la frontière espagnole, continuait à encourager par ses écrits les prêtres qui lui étaient restés fidèles ; une riche collection de ces pièces de polémique se conserve aux archives de l'archevêché d'Auch; elle va de 1791 à 1798. On y conserve aussi le registre des insinuations de Barthe, et il en résulte que, de décembre 1791 à septembre 1793, il ordonna 44 prêtres.

Malgré ses écrits et ses discours patriotiques, qui l'avaient fait élire, en 1792, membre de l'administration départementale ; malgré ses mandements où il glorifiait les actes de la PiSAM. — Épiscorat ConsUlutionnel 25

Révolution et ordonnait pour les solenniser de multiples Te Deum ; malgré la pompe qu'il donnait aux cérémonies civiques, Barthe, trop modéré et trop savant pour se laisser séduire par les idées fausses et se rendre solidaire des excès révolutionnaires, était devenu suspect; de plus, comme président de l'administration départementale, il avait tenu la main à ce que l'ordre et la justice régnassent partout, ce qui ne faisait pas l'affaire de certains patriotes, peu admirateurs de ce président incorruptible qui voulait les obliger à pratiquer la probité. Lors des troubles fédéralistes, Barthe fut inscrit sur la liste des individus qui étaient décrétés d'accusation et traduits à la barre de la Convention (18 juillet 1793). Il dut se rendre à Paris, mais il sut se défendre, et le 13 août 1793, il fut renvoyé devant le comité de sûreté générale qui le mit hors de cause. Il put donc retourner à Auch et reprendre pour un temps ses fonctions ; mais ses ennemis n'avaient pas désarmé ; le 22 septembre, il fut l'objet d'une nouvelle dénonciation de la part de la « Société montagnarde » , comme « très dangereux par son influence et suspect de fanatisme » ; on demandait sa destitution et sa déportation; enfin, le 17 novembre (27 brumaire an 2), il fut arrêté par ordre du représentant en mission, Dartigoyte ; il dut donner sa démission d'évêque ; il fit remise de sa croix et de son anneau qui devaient être envoyés à la Convention comme signe de son apostasie, et cela ne le sauva pas, car il fut envoyé à la prison de Montde-Marsan ; les instances de Grégoire pour obtenir sa délivrance n'aboutirent qu'à faire redoubler de rigueur envers lui. M. Légé, dans son Histoire du diocèse de Dax{i. I, p. 243), ajoute que le 23 frimaire (13 décembre), il demanda à sortir pour se marier, mais je crois qu'il s'agit de faits mal interprétés.

En décembre 1794, Barthe fut envoyé à Paris où on lui rendit la liberté après une détention de 15 mois. A Paris, il vit Grégoire et reprit courage en l'entendant prêcher l'es-

pérance ; il retourna à Auch et adressa à Grégoire un journal de son voyage où il montre tous les ravages que la Terreur avait faits dans le centre de la France.

Rentré à Auch en mai 1795, Barthe reprit ses fonctions et obtint en août d'être remis en possession de la cathédrale ; il se mit à visiter le diocèse, constatant partout les défections qui s'étaient produites parmi ses prêtres ; dans la région de Lectoure, l'évêque légitime, M. de Cugnac, qui n'avait pas émigré (mort en 1800), avait appelé tous les insermentés à la rétractation et en avait réconcilié un grand nombre ; le département du Gers ne fut cependant pas de ceux où le clergé assermenté se réduisait à quelques unités isolées; l'évêque put tenir deux synodes en 1797, pour élire l'envoyé du clergé au concile, et en 1800, pour préparer la réunion de 1801 ; on y rédigea des règlements appropriés aux besoins du temps. Barthe avait assisté aux deux conciles ; son esprit net, sa parole facile, ses opinions modérées l'y firent écouter ; il eut cependant avec Debertier, de l'Aveyron, un dissentiment grave, sur lequel les correspondances du temps ne donnent que des indications imprécises.

Barthe, dépourvu de ressources personnelles, eut beaucoup à souffrir du manque d'argent ; ses diocésains étaient surtout des paysans, et il se plaint de leur peu de générosité ; quant aux riches, ils portaient leur confiance et leurs subsides aux insermentés, ce dont l'évêque était fort irrité. Pour vivre, il accepta donc le poste de professeur de grammaire générale à l'école centrale qui fut établie à Auch en 1 798 ; sa culture supérieure et son esprit méthodique lui permettaient de tenir cet emploi avec distinction.

Démissionnaire le 16 octobre 1801, Barthe n'eut pas la

I volonté suffisante pour accepter le concordat ; aigri par les privations et les épreuves, mécontent de ses collègues, jaloux de ceux qui s'étaient casés dans le nouvel épiscopat, il renonça aux fonctions ecclésiastiques et resta professeur jusqu'à la suppression de l'école centrale, en 1804; dès

lors, il vécut de sa pension, ne fréquentant personne et ne se montrant jamais en costume ecclésiastique. Cependant, quand il mourut, le 25 décembre 1809, il fut enterré avec les prières de l'Eg-lise, ce qui permettrait d'espérer qu'il avait mis ordre à sa conscience. Ses parents avaient demandé qu'on plaçât sur la bière les insignes épiscopaux, mais cette satisfaction ne leur fut pas accordée.

Bibliographie. — Annales de la Religion, I, 584; III, 312; IV, 565; V, 402; XI, 456; XII, 43, 501 ; XII, 32-34.

Curiosités révolutionnaires du Gers, par Tarbouriech, chap. III.

(articles parus en 1869 dans le journal Le Gers, et publiés avec une préface par M. Bénétrix), Auch.

Archives du Gers et de l'archevêché d'Auch.

Revue de Gascogne, t. XII, p. 60 sq.

Journal des amis de la Constitution, I, 340.

La persécution religieuse contre le clergé du Gers, par Tabbé Lamouade, Auch, 1879, chap. III.