HAUTE-VIENNE

Gay-Vernon (Léonard), né à Saint-Léonard (Haute- Vienne) en 1748.

Son vrai nom était Gay de Vernon, mais il s'amputa de la particule, conformément à l'usage révolutionnaire. Il était curé de Gompreignac, près de Limoges, et se fit remarquer par son ardeur novatrice ; ce fut lui qui inaugura le chant : Domine salvam fac gentem, bien avant que ces paroles fussent prescrites par les rites constitutionnels. Il fut élu évêque de la Haute- Vienne, et, se rendant sans retard à Paris, il se fit sacrer, dès le 13 mars 1791, par Saurine.

En 1791, il fut envoyé à la Législative, où il appuya les diverses notions de Torné, notamment celle qui prohibait le costume ecclésiastique ; puis, joignant l'acte aux paroles, il alla déposer sa croix pastorale sur le bureau de l'Assemblée. Réélu par ses concitoyens, il siégea à la Gonvention, et prit place au milieu des montagnards ; il vota la mort de Louis XVI, l'arrestation des Girondins, et le 17 brumaire, an 2, il abdiqua son sacerdoce à la tribune de la Gonvention. Après le 9 thermidor, quand le féroce

Carrier fut poursuivi pour ses atrocités, Gay-Vernon se fit son défenseur. Passé en 1795 au conseil des oOO, il fut l'un des artisans du coup d'Etat de fructidor ; sa haine pour les nobles et les prêtres se manifesta par diverses propositions qui violaient ouvertement les principes de liberté que les révolutionnaires mettent souvent en avant, au moment où ils se disposent à les fouler aux pieds. C'est Gay-Vernon qui inventa d'interdire l'enseignement à quiconque n'est pas marié ou veuf ; on a renouvelé depuis ce moyen hypocritement détourné d'exclure les prêtres et les religieux des écoles. Malgré cette haine prétendue du célibat, il ne semble pas qu'il se soit marié, comme le fit un de ses frères, prêtre comme lui, et qui épousa une marchande de modes.

Non réélu en 1798, il se fît nommer consul à Tripoli de Syrie ; mais arrêté à Rome par les événements militaires, il devint secrétaire général du consulat de la République Romaine. Barras le destitua, le déclara déchu de sa qualité de citoyen français, et l'exila, avec défense de résider non seulement en France, mais dans tout le territoire occupé par les armées françaises. Un revirement politique le ramena au pouvoir comme délégué du pouvoir exécutif près de l'administration départementale de la Somme. Il s'y signala par l'acharnement de ses haines anti-religieuses ; un service avait été célébré à Abbeville pour le Pape Pie VI, récemment décédé ; Gay-Vernon écrivit à cette occasion une lettre d'une telle violence qu'elle souleva des protestations même dans les rangs du clergé constitutionnel.

Mis de nouveau de côté après brumaire, il fonda, rue de Sèvres, à Paris, une maison d'éducation. En 1816, il fut compris dans la liste des régicides exclus de l'amnistie et alla s'établir k Vilvorde, dans les Pays-Bas ; il y donnait des leçons, dont le produit servait à venir en aide à ses compagnons d'exil. Il ne tarda pas à bénéficier d'une mesure de clémence, et se retira dans sa terre de Vernon,

OÙ il mourut le 22 octobre 1822, sans avoir manifesté aucun repentir.

Bibliographie. — Annales de la Religion, IX, 523 ; XII, 66.

Nouvelles ecclésiastiques, 1793, 201.

Ami de la Religion, XXXIU, 379; XXXIV, 23-24.

Scioiit, IV, 754.