LOT-ET-GARONNE

Constant (André), né à Saint-Mégrin, diocèse de Saintes, le 24 juin 1736.

Entré à 16 ans chez les Dominicains, il se distingua

par des talents peu communs, et ne tarda pas à occuper des charges importantes dans le couvent de Bordeaux auquel il appartenait. En 1771, il fut appelé à professer la théologie à l'Université de Bordeaux. Bien qu'il eût signé le formulaire antijanséniste, condition imposée à tous les professeurs, il conservait pour les doctrines du parti un attachement qui n'était un secret pour personne.

Le 6 février 1791, il prêta le serment constitutionnel avec deux autres professeurs royaux de l'Université ; «il le fît, dit son historien, l'abbé Durengues, non par faiblesse ou par passion, comme tant d'autres, mais avec une conviction entière, et dans toute la sincérité et l'allégresse de son cœur ». Par ses qualités et ses défauts il fut dès le premier moment, dans la capitale de l'Aquitaine, l'espoir et le champion de la faction dominante, et il parut tout désigné pour devenir le chef de l'église constitutionnelle du Sud- Ouest ; cependant, il ne fut pas élu évêque de la Gironde ; les électeurs lui préférèrent le chanoine Pacareau, âgé de 80 ans ; il dut se résigner à n'être que le premier des vicaires épiscopaux.

Les électeurs du département de Lot-et-Garonne avaient choisi un Lazariste, Labarthe, qui était professeur au séminaire : caractère faible et indécis, Labarthe, élu le 13 mars, écrivit le 17 pour refuser le mandat qui lui avait été confié. On retourna donc au vote le 18 mars ; faute de sujet indigène capable de réunir la majorité des suffrages, on pensa à Gobel, et on lui donna la majorité, mais Gobel élu le même jour à Paris, à Golmar et à Langres, opta pour le siège de la capitale. Le troisième scrutin n'eut lieu qu'après les fêtes de Pâques et faillit amener l'élection de l'évêque de Babylone, Dubourg-Miroudot ; mais, entre temps, Constant, médiocrement satisfait de la position subalterne qu'il occupait à Bordeaux, fit pousser sa candidature par la Société des Amis de la Gonstitution, et fut élu par 232 voix contre 137 données à Miroudot.

Il fut sacré à Bordeaux par le métropolitain Pacareau, le o juin, en même temps que Mestadier, des Deux-Sèvres. Cette cérémonie clôtura la série des sacres qui avait commencé le 25 février : tous les départements de France avaient été dès lors pourvus d'un évêque constitutionnel.

Constant fit son entrée à Agen le 15 juin, et s'employa avec une grande diligence à organiser le diocèse. 11 publia une nouvelle édition du catéchisme, et composa de nombreux mandements sur le thème habituel, c'est-à-dire la légitimité du serment constitutionnel. On peut en dire qu'ils tranchaient, par l'habileté de l'ordonnance et par la facilité du style, sur les productions creuses et déclamatoires de la plupart de ses collègues.

En 1793, sonna l'heure de la persécution : Agen eut la visite de deux terroristes de marque, prêtres apostats, l'un et l'autre : Paganel et Ysabeau. Voici comment, le 26 avril 1795, Constant rendait compte à Grégoire de sa conduite :

« J'ai toujours demeuré ferme à mon poste au milieu de « l'orage et de la tempête furieuse qui nous a si longtemps (( agités. D'après le serment que j'avais fait, j'ai regardé cette (( résidence comme un de mes devoirs les plus sacrés. On « ferma la porte de mon église, et, dès lors, je cessai mes « fonctions, ne pouvant plus les continuer sans un dan- « ger imminent pour le peuple qui aurait voulu me suivre. « Mais, Dieu merci, j'ai résisté à toutes les tentatives, (( même violentes, qu'on a faites pour me forcer k la remise « de mes lettres ou de mes titres, ou k tout autre acte. Je (( voyais la religion trop évidemment compromise et trahie « par ces actes, et je n ai pas cru qne les menaces, ni la « terreur pussent les excuser. Toutefois je dois cette justice (( k nos administrateurs que, malgré la constance de mon (( refus, j'ai toujours conservé ma liberté, et qu'il ne m'a « été fait aucune attaque personnelle ».

Constant eut la douleur de voir que, malgré vSes exemples de fermeté, bien peu de ses collaborateurs étaient armés contre la persécution ; presque tous ses curés abdiquèrent et livrèrent leurs lettres ; tous ses vicaires en firent autant,

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même son propre frère, qu'il avait appelé auprès de lui ; il y eut 70 prêtres qui se marièrent.

Quand le culte vint à être toléré, en 1793, l'évêque sortit de sa retraite et rassembla autour de lui les débris de son clergé ; malgré sa tendance à la sévérité, il lui fallut bien fermer les yeux et réintégrer dans leurs places ceux qui s'étaient laissé entraîner à de coupables faiblesses, mais qui montraient des signes de sincère repentir; c'étaient des éléments imparfaits, mais il n'en avait pas de meilleurs à mettre en œuvre, et il sentait que trop de rigorisme augmenterait encore le nombre de ceux qui allaient demander aux délégués de M. de Bonnac le pardon et la réconciliation.

Constant reçut avec empressement les encycliques des évéques de Paris ; tout en présentant des critiques généralement très judicieuses, il s'y rallie et figure parmi ceux qui y ont adhéré. Il resta dès lors en correspondance suivie avec Grégoire et Saurine ; il ne cherche pas à se faire illusion sur ses succès; il reconnaît même en 1796, au retour d'une tournée, que les populations lui ont paru moins bien disposées pour lui que Tannée précédente, et n'hésite pas à convenir des progrès que faisaient les insermentés ; cependant, et justement parce qu'il ne se faisait pas de vaines illusions, il travailla avec ardeur à réveiller l'esprit chrétien dans le peuple, et à regarnir les rangs de son clergé en faisant reprendre leurs fonctions à des prêtres découragés qui, sans avoir apostasie, restaient dans une inactivité qu'il sut leur faire abandonner ; aussi, pendant que le nombre de votants au synode de 1797 est de 47, il en a, à celui de 1801 , 74, plus 81 procurations d'absents qui se sont excusés ; bien peu d'évêques constitutionnels pouvaient, à la veille du concordat, compter sur plus de 150 prêtres reconnaissant leur autorité.

Tous ces résultats ne furent pas obtenus sans de grosses difficultés dont la moindre n'était pas le défaut de ressources ;

en 1796 il s'excuse de ne pouvoir aller au concile. « Mes forces ne me permettent pas de faire le voyage à pied, et je suis trop pauvre pour a '1er à Paris à cheval ou en voiture. » Même dans le département, il avait quelque peine à se déplacer, car les fidèles ne lui venaient en aide qu'avec parcimonie. Il put cependant aller aux deux conciles.

D'autre part, il avait de continuelles difficultés avec les administrations qui, soit qu'elles fussent impies, soit qu'elles fussent attachées au clergé insermenté, ne lui témoignaient aucune bonne volonté.

Au Concordat, Constant donna sa démission, mais il ne se soumit qu'extérieurement, tant était enracinée en lui l'idée janséniste qui avait été la règle de sa vie. De Paris, où il vivait, il écrivait à ses anciens collaborateurs des lettres dont s'inquiétait son successeur, Mgr Jacoupy. Il entretenait dans le clergé un esprit d'indocilité qui faisait beaucoup de mal.

On a dit que Constant fut nommé par Napoléon chanoiije de Saint-Denis ; cela me paraît inexact, car à aucune époque son nom ne figure sur les listes officielles qui sont aux archives du ministère des Cultes.

Constant mourut à Paris, le il juin 1811, et, dans son testament il se porte comme appelant de la bulle Unigenilus. Il fut enterré au cimetière de Sainte-Catherine, et son oraison funèbre fut };rononcée sur sa tombe par Mauviel, l'évêque démissionnaire de Saint-Domingue. Elle a été imprimée à Paris en 1811.

Bibliographie. — Annnlc» de la licligion, II, 240 ; III, 40 ; VII, VM)6; XIII, 82-80.

lyàf/liHc (VAgen pendant la Révolution, par Tabbé Durenguos, 1903, résume toutes les sources antérieurs et donne de cette partie de notre histoire religieuse un tableau irréprochable.